故事發生在民國初期，地點是烏蘭鎮。今年是海神娶親的年份，還是海神十年誕。

值此選海神娘娘之際，寧家丫鬟阿珍的哥哥過來接走了阿珍去參選。寧家小姐沉香不捨得她走，不顧阿爸阿媽的叮囑，偷偷的跑了出去。

就在大祭司馬上驗到阿珍的時候，沉香的出現一下子照亮了他的眼。他選定了阿珍和沉香等六個小孩，即便族長建議不要選擇沉香。沉香之所以名爲沉香是因爲自打出生她身上就帶着香氣。

一聽說沉香入選了海娘，寧夫人當場暈過去了。寧老爺帶了很多銀元去求族長幫自己和大祭司求情，這關係到寧家的血脈。可大祭司不予以任何回緩的機會，他不會違背海神的旨意，否則報應定會降臨在寧家，甚至整個烏蘭鎮。寧老爺做好了在這一年內隨時搶回沉香遠走廣州投奔妹妹的準備。

沉香並不知道這以入選，就要在海神廟呆一年等待明年真的當選成真的海娘。在海神廟她見到了即將嫁給海神的海神娘娘，還得到了她贈送的玉鐲，這引來了其他備選的不滿，陷害她摔壞了手鐲，沉香因此被罰清掃大殿。

備選有君心有內疚，幫沉香清掃大殿，沉香趁此去見了海神娘娘，她明天就要出嫁了。她以爲明日自己就要被海神接到天上的宮殿享福，她送禮物給沉香。作爲回報，沉香熬夜串一串手鍊給海神娘娘，可自己和阿珍趕到的時候正好看到她被大祭司送上了船，捆了手腳活活燒死。

發現沉香和阿珍不見了，大祭司大發雷霆，派人到寧府找人。寧老爺派人出去，在山林裏找到了暈倒的沉香和阿珍，帶回了家中。老爺用傳家之寶“沉香”做香薰才喚醒了兩個孩子，這次他們準備離開了，帶上了比生命還重要的傳家寶“沉香”，還給沉香戴上了用“沉香”做的獨一無二的手鍊。

正這時，家裏來了強盜，他們是爲了“沉香”而來，見寧老爺和夫人抵抗，殺了他們。躲在牀底下的阿珍緊緊的捂住了小姐的嘴才避免了災難。“沉香”被搶奪走了，寧家也在大火中化爲灰燼。

阿珍哥哥在廢墟中發現了妹妹和沉香，大祭司卻以寧家之結果威脅他，帶走了兩個孩子。大祭司沒有按照規律等一年以後再給真正的海娘刺繡，而是給六個孩子都做了刺青。

發現阿珍不見，備選鄭紅在大祭司的威逼誘惑下說出阿珍看見了海神娘娘被燒死，跑了出去，可還是沒逃出大祭司的懲罰，五人均被鎖在了一間屋子。阿珍在回家之前看到大祭司派人找了哥哥，感覺危險之後她跑去了寧家的廢墟，她剛剛找到繡有“沉香”的香包，就被人捂了嘴帶到了海邊。

不知道是誰偷偷的打開了房門，五個孩子跑了出去。