20世紀20年代末，貧苦農民沈川兒帶着女兒若男來到上海投奔到了上海的親友巧珍家。雖然巧珍的家境也十分貧寒，但卻讓沈川兒和若男感受到了溫暖。

在巧珍的丈夫李根寶的幫助下，沈川兒在車行找到了一個拉黃包車的活兒，他喫苦能幹，兩個月後便搭起了一個蘆蓆棚，總算在上海有了一個家。懂事的若男一心想爲父親分擔生活的重擔，她甚至偷偷地跑到大街上去學擦皮鞋。

車行的老闆娘爲了壓榨車伕們更多的錢，設下賭局，並引誘沈川兒去賭。沈川兒經不住誘惑，陷入圈套。在家裏等待父親回來的若男焦急萬分，便和巧珍一起去車行尋找沈川兒，此時的沈川兒已經連身上穿的衣服都輸掉了。

車行老闆娘見若男長得俊俏，便提出要認若男做乾女兒，但其實她的目的是想控制若男做自己的搖錢樹。不明就裏的沈川兒答應了老闆娘的要求，好在巧珍識破了老闆娘的詭計，故意用迷信之說打消了車行老闆娘的念頭。

有了第一次賭錢的慘痛教訓後，沈川兒從此金盆洗手。他專心努力，爭取儘快改變自己的生活。他的目標是讓若男通過讀書出人頭地，改變被欺凌的命運。