一年之後，東吳市長曾嵐主持召開的專題會議上，要求各行各業的領導出謀劃策，解決返城知青的工作問題。儘管各行各業都有困難，但大家表示竭盡全力，妥善落實。

重獲自由的大江，得知女知青凌筱妹爲了搶救小芳不幸遇難。匆忙趕至肖甸湖大隊打聽小芳下落。朱父不但沒有說出小芳去向，而且將他攆走。

大江四處打聽小芳下落無果，來到女知青凌筱妹墳前，思緒萬千，百感交集。大江回到城裏，暫居在宋大伯家，因他是“勞教釋放人員”，一時之間無法找到工作。

宋大娘看不慣這個人高馬大、還“白喫白住”的侄子，當他看到侄子去替患病的宋大伯掃街，以爲大江欲奪丈夫“清潔工”飯碗，所以冷嘲熱諷。

大江無奈離開大伯家，下河以摸螺螄爲生，晚上蝸居橋洞。爲了維持生計他央求居委會胖阿姨相助安排工作，胖阿姨雖然同情他這個孤兒，卻是一籌莫展。

陳悅清返城後被分配在國營大餅店工作，一天她偶爾看到前來買大餅的大江，她欲上前解釋。大江斷然不信，指責她忘恩負義，助紂爲孽。兩人糾纏之中，宋大江失手將她推倒受傷。

當陳悅清得知大江無家可歸，居住橋洞，沒有工作，以摸螺螄乞討生活，她遂與父母商量，出手幫助大江。