1910年，沙皇俄國境內，兩個獵人躲避黑熊的追擊，躲進樹林中的窩棚裏，驚訝地發現一個慘死的屍體，驚慌逃出報警。經檢查發現死者是得鼠疫而死。爲防止鼠疫在俄國境內蔓延，沙俄當局下令將在俄國境內的中國勞工驅趕回國……

內蒙古大草原，爲皇宮撲捉旱獺的勞工收留了兩個被沙俄驅趕回國的老鄉，瞞着差官姜達明偷偷爲飢腸轆轆、疲憊不堪倆勞工煮吃了禁食的病獺肉，第二天，接觸過倆勞工和吃了獺肉的人紛紛病倒、死亡。疫情 開始蔓延……

醫學院學生、俄裔女孩麗達到天津碼頭迎接父親，遇到船上俄國水手受傷垂危，立即把水手送到天津陸軍醫學堂搶救。正在講學的幫辦伍連德教授聞訊相助，安排醫學院最好的法國醫生麥斯尼教授給水手做手術。傲慢的麥斯尼不屑一顧，結果手術失敗。危機時刻，伍連德出手相救，挽回了水手的生命。麗達由衷地敬佩伍連德的醫術和醫德……

被俄國驅趕回國的中國勞工，被安排在哈爾濱傅家甸的百姓家，能算計的李二也領回家一個看似身強力壯的小夥子，晚上同媳婦商量不能讓這個人白喫白住，得讓他幹活。第二天李二起早到小棚子裏叫人，發現那人已經吐血而亡！鼠疫開始在哈爾濱傅家甸蔓延……

草原上撲捉旱獺的勞工不斷病亡，差官姜達明把僅有的銀兩分給大家，遣散回家。