民国时期某一天，亥时二更，更夫夜巡时，意外发现状元巷泥人徐惨死家中，死像奇特，两只胳膊架于窗框上，更夫以为鬼神作怪，急忙逃离报案，第二天一早，消息传遍了状元巷。

不远处街角，出现了一名少女，名为闻香，她刚刚来到上海，对一切事物感到十分新奇，正准备找地方吃饭时，听到有人询问是否精通医术，好替自己伸张正义。

闻香走上前，一位妇女拉着满脸疹子的少年，声明孩子因吃糖画而导致，质问糖画师傅原料是否不卫生。糖画师傅一口否认，闻香屏息凝气，闻到了一股老鼠味道，来不及解释，便在糖画师傅的箩筐里翻到一撮老鼠毛，再无法推脱责任，闻香提议赔付三文钱，糖画师傅嫌多，准备逃跑，刚一转身，被一青年拦下，牢牢地抓住胳膊，只好认栽。

中年妇女拿到钱，连声道谢着离开了，闻香开口询问青年名字，对方没有透露，转身消失在街头。

此次来上海，闻香有一心愿，寻找救命恩人王涯，此人是上海滩出名第一神探，找到后，跟随王涯学习办案，但眼下盘缠已剩不多，当务之急还是尽快找到王涯。

闻香走到一处馄饨摊，打听是否听说过神探王涯，摊主热情回答：王涯已经离开上海很久了，因五年前办了一桩错案，害死了自己的好兄弟，从此再无颜待在上海，干脆销声匿迹。

闻香刚刚得到一点线索，又直接中断，正发愁之际，听街头谈论着状元巷刚刚发生一起凶杀案，又来了兴致，索性往状元巷跑去。

案发现场，巡捕房探长郑义飞已经赶到，女记者张思淼大声询问何时破案，郑义飞没有底气，打了几句官腔，便急忙进入房中。看到死者泥人徐的怪异死像，只觉毛骨悚然，遂命令随从将泥人徐的尸体从窗框上卸下，法医甄言赶到，对尸体进行了外观检查，并未发现异常。

门外人群里的闻香猜想，巡捕房的人很有可能认识王涯，便找了一处间隙挤进房间，声明自己从小闻遍百草，也许可以帮忙破案，但同时有一交换条件：帮忙找到王涯，正说着闻到一股毛冬青味道，顺着找出一颗药丸，郑义飞半信半疑，准备将其轰赶出去，甄言接过药丸，建议等化验结果出来后再做决定。

回到巡捕房，郑义飞被下了最后通牒，一星期内破案，否则离开巡捕房，一筹莫展之际，找到曾经的好兄弟王涯，仔细讲述了案件经过，王涯一脸漫不经心，却将所有细节记在了心里。

很快，甄言拿出了化验结果，药丸确为毛冬青。

夜里，糖画师傅老陈回到家中，朝着一尊钟馗塑像不断拜祭，随后也蹊跷地倒栽在一口水缸里溺亡。闻香和王涯街头巧遇，忽见一黑影闪过，追随寻找一段路程，摸到老陈家中，发现了同样死像诡异的老陈。

郑义飞夜巡时，发现了闻香和王涯出现在糖画师傅老陈死亡现场，便将两人带回警局进一步调查。