民國時期某一天，亥時二更，更夫夜巡時，意外發現狀元巷泥人徐慘死家中，死像奇特，兩隻胳膊架於窗框上，更夫以爲鬼神作怪，急忙逃離報案，第二天一早，消息傳遍了狀元巷。

不遠處街角，出現了一名少女，名爲聞香，她剛剛來到上海，對一切事物感到十分新奇，正準備找地方喫飯時，聽到有人詢問是否精通醫術，好替自己伸張正義。

聞香走上前，一位婦女拉着滿臉疹子的少年，聲明孩子因喫糖畫而導致，質問糖畫師傅原料是否不衛生。糖畫師傅一口否認，聞香屏息凝氣，聞到了一股老鼠味道，來不及解釋，便在糖畫師傅的籮筐裏翻到一撮老鼠毛，再無法推脫責任，聞香提議賠付三文錢，糖畫師傅嫌多，準備逃跑，剛一轉身，被一青年攔下，牢牢地抓住胳膊，只好認栽。

中年婦女拿到錢，連聲道謝着離開了，聞香開口詢問青年名字，對方沒有透露，轉身消失在街頭。

此次來上海，聞香有一心願，尋找救命恩人王涯，此人是上海灘出名第一神探，找到後，跟隨王涯學習辦案，但眼下盤纏已剩不多，當務之急還是儘快找到王涯。

聞香走到一處餛飩攤，打聽是否聽說過神探王涯，攤主熱情回答：王涯已經離開上海很久了，因五年前辦了一樁錯案，害死了自己的好兄弟，從此再無顏待在上海，乾脆銷聲匿跡。

聞香剛剛得到一點線索，又直接中斷，正發愁之際，聽街頭談論着狀元巷剛剛發生一起兇殺案，又來了興致，索性往狀元巷跑去。

案發現場，巡捕房探長鄭義飛已經趕到，女記者張思淼大聲詢問何時破案，鄭義飛沒有底氣，打了幾句官腔，便急忙進入房中。看到死者泥人徐的怪異死像，只覺毛骨悚然，遂命令隨從將泥人徐的屍體從窗框上卸下，法醫甄言趕到，對屍體進行了外觀檢查，並未發現異常。

門外人羣裏的聞香猜想，巡捕房的人很有可能認識王涯，便找了一處間隙擠進房間，聲明自己從小聞遍百草，也許可以幫忙破案，但同時有一交換條件：幫忙找到王涯，正說着聞到一股毛冬青味道，順着找出一顆藥丸，鄭義飛半信半疑，準備將其轟趕出去，甄言接過藥丸，建議等化驗結果出來後再做決定。

回到巡捕房，鄭義飛被下了最後通牒，一星期內破案，否則離開巡捕房，一籌莫展之際，找到曾經的好兄弟王涯，仔細講述了案件經過，王涯一臉漫不經心，卻將所有細節記在了心裏。

很快，甄言拿出了化驗結果，藥丸確爲毛冬青。

夜裏，糖畫師傅老陳回到家中，朝着一尊鍾馗塑像不斷拜祭，隨後也蹊蹺地倒栽在一口水缸裏溺亡。聞香和王涯街頭巧遇，忽見一黑影閃過，追隨尋找一段路程，摸到老陳家中，發現了同樣死像詭異的老陳。

鄭義飛夜巡時，發現了聞香和王涯出現在糖畫師傅老陳死亡現場，便將兩人帶回警局進一步調查。