曹操说要借王垕身上的一件东西，王垕不明白他的意思。曹操说自己会派人好好照顾他在老家的亲戚的。接下来，曹操让人把王垕押到了外面，然后当众宣布说自己最近发现军粮被大肆克扣，而做这些事的人，不是别人，正是管军粮的王垕。王垕扣下的粮食有几千斛，全部送到了城里交给了袁术的军队。将士们一听极为愤怒。他们将王垕活活打死。曹操心里很难过，但是脸上却装出激愤的样子。他说自己现在手中的粮食只够大家吃一顿饭的，现在有两条路提供给大家，一条是大家解散，自己去四处寻找吃的，但是据他所知，附近四郡的粮食早就被搜刮干净了，估计大家走不了多远，就会饿死在半路上，连尸体都没有人给收，第二条路就是攻下眼前的这个蓟县城，粮食都在城里，只要大家肯用心，就一定能打胜仗。兵士们士气高昂，大家冲入城里，打了胜仗。袁术打了败仗，只好逃走。袁绍知道中了曹操的计，但是也没有什么好办法可想，粮食已经被抢走了，只好认了。他的手下建议袁绍与公孙瓒议和休战，一起攻打曹操。袁绍思来想去，却约吕布袭扰曹操的后方，自己在一旁看热闹，迟迟不肯出兵。许攸讽刺袁绍打肿脸充胖子。曹操击败了袁术，决定班师回朝。公元197年（建安二年），袁绍吞并了河朔，控制了冀、青、并三州，如日中天。荀彧为曹操分析袁、曹双方的十胜十败，同时力劝曹操应先乘袁绍进攻公孙瓒的机会消灭吕布。曹操于是作好攻打吕布的准备。吕布带着张辽攻打刘备的沛县，刘备抵挡不住 ，派简雍前来向曹操求援。而与此同时，张辽却出工不出力，装装样子，并没有真正的卖力气。原来张辽是汉室忠臣之后，他不想做背叛汉室的事情。夏候惇与夏候渊兄弟二人前来支援刘备，半路上却中了吕布手下的将领高顺的埋伏，夏候惇中了一箭，失去了一只眼睛。袁绍写信向曹操要武器，曹操认为自己和袁绍之间早晚都会有一场恶战。夏候兄弟兵败回来，曹操并没有责罚二人，让他们快去养伤。

吕布的手下劝他趁机出征，吕布收到了一封曹操招降的书信。刘备逃走多日之后，无比狼狈，饭都吃不上了，就去投奔曹操，决定共同对付吕布。吕布拆开信，信中说，只要他投降，就封他为左将军。众人都想投降，可是陈宫提醒吕布，你得罪曹操太狠，他不会放过你的。吕布听陈宫的计谋，退出了徐州，固守了下邳，但是被围了三个月，城内快要断粮了。吕布在城墙上舞大刀，手下人想搭箭射死吕布，被曹操制止。