公元1449年，明朝英宗皇上受到太監王振的唆使親率50萬大軍御駕親征瓦剌國。可是由於王振專權導致旗帥不明，軍心搖動，終於在土木堡被瓦剌軍打敗，英宗皇帝被瓦剌國俘虜。爲了穩定大明江山，衆大臣向皇太后陳氏提議由郕王即位，號代宗。瓦剌國見挾持舊皇帝失去了意義，於是同意大明用銀子贖回了英宗皇帝。大臣李爲等因爲提議英宗復位而觸怒了在位的代宗皇帝，於是代宗下令斬殺李爲等一干大臣。

李爲爲了夫人腹中的孩子才選擇了逃亡的生活，兩人逃往一處民宅躲避，在一個風雨交加的夜晚忽然聽到門外有動靜，李爲開門見是一個衣衫襤褸的男童躲在屋檐下避雨，李夫人好心收留男童，給他飯喫，男童告訴李爲他叫汪直。轉天汪直在街上看見了皇上張貼捉拿李爲的皇榜，汪直帶領官兵找到李爲躲避的民宅，李爲當場被捉，李夫人幸得好心同僚幫助才倖免於難。

李爲被斬首示衆，而李夫人則獨自忍痛生下了女兒李紫雲，並且費勁千辛萬苦把她拉扯大。到了紫雲9歲這年，李夫人終於心力交瘁油盡燈枯，她叮囑紫雲不論今後的日子有多苦她也要好好的活下去。紫雲答應娘一定會，李夫人在紫雲的哭泣聲中撒手人寰。

紫雲從此投靠叔父一家，卻受到嬸嬸的欺凌虐待。這天紫雲在街上賣菜忽然見到有人因偷了饅頭被打，原來此人正是汪直。紫雲心地善良上前幫助汪直，卻被嬸嬸當街毒打，幸遇富商邵忠，邵忠拿出100兩銀子替紫雲贖身，紫雲從此跟着邵春華小姐回到了邵家，成了邵春華的伴讀。

公元1457年，英宗發動奪門之變，重返帝位，改年號天順，天順六年，英宗爲太子朱建禎充實好女春華，在民間廣徵民女。這天邵忠回家後憂心忡忡的說出，皇上要大選宮女爲太子充實好女春華，而邵春華也在入選宮女的名冊，一家人愁容滿面，紫雲挺身而出，願意替好姐姐邵春華入宮做宮女。

邵家人喜出望外，紫雲從此以邵春華的身份進宮做了宮女。到了1464年，英宗駕崩，太子朱建禎繼位，改元成化，史稱明憲宗。這日周太后決定爲皇上冊立吳皇后，紫雲(假春華)被分配到司膳房幫忙。紫雲(假春華)進宮多年，一直被凌七巧欺負，可是天性善良樂觀的她從不把這些放在心裏，卻結識了知心友貴嫦、含香等人，令七巧更加嫉妒生氣。貴嫦被分配到吳皇后身邊伺候，紫雲(假春華)叮囑貴嫦一定要小心伺候。

汪直一直貧困，爲榮華富貴，自宮作太監，努力鑽營，在宮中漸露頭角。憲宗皇帝在即將大婚這天卻找不到自幼陪他一起長大的萬貞兒，皇帝震怒最後去了從小生活的南門，終於在那裏見到了萬貞兒。皇上想起自小萬貞兒作爲一個宮女替自己遮風擋雨的情意，在自己大婚的時候萬貞兒難免心情憂鬱。皇上上前安慰萬貞兒，萬貞兒說出當年皇上曾親口答應長大後娶她爲妻，皇上礙於周太后的情面，不得不立吳淑女爲後，皇上見萬貞兒難過，終於答應冊立萬貞兒爲妃。

原來英宗因土木堡之變被代宗奪權，年幼太子被廢爲沂王，移居南門冷宮，生活悽苦。幸得宮女萬貞兒照應，固對她十分依賴，期後二人發生關係。錢皇后早知此事，但因不是太子生母，希望日後依靠萬貞兒，免受太子生母周妃排擠。果然在英宗死後，周妃要爭當太后，憲宗(朱見深)順從母意，錢、周並列太后。

皇上找到周太后提出立萬貞兒爲妃卻遭到周太后反對，幸虧錢太后支持，錢太后做主答應立萬貞兒爲妃，皇上頓時喜出望外。錢太后找來萬貞兒，賞賜她自己多年的首飾，萬貞兒答應日後一定好好伺候錢太后。周太后身爲皇上的親生母親，自持兒子不會不聽從自己的旨意，下定決心找機會廢掉萬貴妃。

大婚之日皇上來到皇后的宮裏，兩人喝過交杯酒後，皇上看到桌上的點心，忽然想起了小時候萬貞兒替他偷拿點心的情景，皇上忽然呆住起身來到了萬貴妃的宮中。萬貴妃正借酒澆愁，忽然見到皇上到來，萬貴妃喜極而泣立刻撲進皇上的懷抱。萬貴妃要皇上答應她今生今世不離不棄，皇上當場答應她。

周太后知道了此事找來皇后問明情況，皇后也不明所以，萬貴妃在宮中與吳皇后相遇，萬貴妃並不向皇后行妃子之禮，令吳皇后心中不悅。