楊凌突然醒來，發現四周漆黑一片，自己好像被關在一個盒子裏面，他用力推開頭頂的蓋子，發現外面正在舉行喪禮。一個身着喜服的女子自稱幼娘，她不顧身邊人的規勸，堅持願做寡婦，嫁給楊凌。楊凌聽到楊凌這個名字，並不知楊凌爲何人。幼娘剛剛獨自行完成親之禮，這時楊泉帶人前來阻止，想來霸佔楊凌的田產，還怒斥是幼娘剋死了楊凌。幼娘不甘受辱，撞向棺材想要隨夫君而去，沒想到這一撞正好把棺材撞開，楊凌從棺材裏坐了起來，衆人都以爲這是詐屍了，四散奔逃，楊凌安慰她自己沒死，讓她不要擔心。

楊凌被帶到縣衙之中，縣令質問他是人是鬼，有人提議稱鬼魂禁不起暴曬，將他暴露於日光之下便可以分辨。楊凌被人綁在府衙門前的柱子上，滴水未進，十分虛弱。幼娘指責縣令草菅人命，縣令便允許她給楊凌喂水。楊凌看着眼前的姑娘，十分憐惜。縣令見楊凌暴曬毓日光下仍安然無事，斷定他是人，還歸還了楊凌的田產。

幼娘將楊凌帶回破敗的家中，她爬上桃樹採花給楊凌做桃花羹，在樹上站立不穩，險些摔倒，在空中被楊凌一把接住，幼娘十分害羞。一日楊凌突然醒來，發現幼娘不在自己身邊，他發現幼娘跑去當了她的嫁衣，典當的老闆稱這件舊嫁衣只值二百文，他給幼娘展示了當鋪裏最值錢的嫁衣，足足五十六兩，楊凌在門外看到了幼娘羨慕的目光。幼娘拿着二百文銀子，買了肉給楊凌補身子，楊凌知道幼娘省喫儉用，省下來的錢都花在了自己身上，心裏很是內疚，堅持讓幼娘先喫。喫飯時，楊凌突感不適，暈倒在了桌子上。正在幼娘照顧楊凌之時，楊泉帶人來鬧事，他堅持要楊凌拿出十兩紋銀，還要帶走幼娘，叫楊凌拿錢來還。楊凌不想讓幼娘受辱，同意拿出田契，來換幼娘。楊泉上前來拿田契，楊凌趁他不備，狠狠咬住了楊泉的耳朵。

大夫給楊凌診治，他稱楊凌中了丹毒，恐怕命不久矣，楊凌的身體上出現紅線，大夫稱紅線到達心臟之時，便是死期。楊凌擔心自己死後幼娘沒有依靠，獨自在街上游走。這時一名女子騎馬在街上經過，撞到了路上的楊凌。原來這名女子正是驛丞之女馬憐兒，正當二人爭吵之時，後面又有一匹馬衝過來，楊凌擔心馬憐兒受傷，俯身將馬憐兒推開，馬憐兒怒斥楊凌流氓，轉身離開。楊凌拿着田契來到當鋪，他想用田契換當鋪中那件最貴的嫁衣，這時馬憐兒和他的哥哥馬昂來到當鋪中，馬憐兒想用珠子換老闆的一把琴，可沒想到老闆耍無賴，霸佔了馬憐兒的珠子。正當衆人爭吵之時，店鋪老闆突然急病，死在當場。衆人來到縣衙，馬昂稱自己只將老闆提起來，卻並沒有動手打人，可縣太爺卻斷定馬昂仗着自己官宦子弟的身份，強搶古琴，欺壓百姓，將馬昂收押，擇日問斬。雞鳴驛的驛丞馬文良得知馬昂惹下如此禍事，馬憐兒懇求爹爹救救馬昂。這時馬文良想到了可以背誦《大明律》的楊凌。

楊凌與幼娘正在房內再次舉行成親之禮時，馬憐兒突然趕到，自稱找秀才楊凌，想求他救救自己的哥哥。可楊凌卻稱此事對自己沒有好處，自己不願相助。馬憐兒怒斥楊凌是個好色之徒，這話正好被幼娘聽到，楊凌隨即讓馬憐兒到院子裏講話。幼娘見他們執意躲開自己，十分不悅。楊凌提出讓馬憐兒拿出五十六兩銀子，此事定能擺平。馬憐兒同意，隨即楊凌告訴她一個妙計。夜裏，馬憐兒來到當鋪盜出藥渣。次日，她與楊凌一同到縣衙擊鼓鳴冤。楊凌首先提出縣令已經從當鋪老闆身上搜出馬憐兒的珍珠，可見是他見財起意纔會引發爭端。隨後楊凌傳來郎中，郎中承認當鋪老闆多年從自己那拿藥，並非身體硬朗。接着楊凌傳來仵作，仵作稱死者的身體並無外傷，難以得出毆打致死的結論。楊凌稱自己當時在場，老闆之死乃是因爲年紀大了，當場被人揭發不義之舉，羞憤而死。縣令見楊凌軟中有硬，是個人才，下令將馬昂無罪釋放。

馬憐兒十分感激楊凌的救助之恩，將那顆闖禍的珍珠送給了楊凌的妻子。楊凌在縣衙之中與縣令喫酒，縣令對他十分欣賞，提出要楊凌做本縣的師爺。楊凌提出自己想提前支取工錢，好讓幼娘不再受委屈。此時幼娘在家中發現了馬憐兒送的珍珠，還認爲是楊凌和馬憐兒的定情信物，十分惱怒。楊凌向幼娘解釋清楚，稱幼娘纔是自己見過最美的姑娘，二人和好如初。楊凌給幼娘買回了那件嫁衣，正當二人情濃之時，外面突然有一個傷重的士兵闖入他們的院子，他讓楊凌趕緊通知縣衙，韃靼正集結五十萬大軍，直奔雞鳴驛而來。