有個想法始終縈繞在蘭德爾心頭，揮之不去。心理諮詢師利醫生對此也很感興趣，請蘭德爾設想一下，如果傑克沒有去世，生活將爲是怎樣。

在蘭德爾心裏，起火的那天晚上，如果他強行阻止傑克衝進火場，是消防隊員救出了凱特的寵物狗路易，生活就會不一樣。劫後餘生讓麗貝卡想通了很多事，說出隱瞞十七年的祕密，蘭德爾生父的住址。麗貝卡是想保護蘭德爾，傑克能理解她的做法，蘭德爾卻不能。

傑克陪同蘭德爾，敲開威廉家門。父子間的首次談話，平淡而又真誠。威廉還從箱底拿出爲兒子寫的詩集，傑克在一旁默不作聲，卻注意到他微微顫抖的左手。回去的路上，傑克提醒蘭德爾，不要對威廉寄予太多期望。但蘭德爾不在意，仍堅持每週去看望威廉。

正是因爲有了蘭德爾相認，威廉纔會同意與傑克一起參加互助會，戒除毒癮，更多的參與到了蘭德爾的成長之中。相對的，蘭德爾與麗貝卡之間的感情就淡了許多，總是無法原諒她當初的做法。

貝絲成爲改變這一情形的關鍵人物，經過貝絲的勸說，蘭德爾與麗貝卡重歸於好。幾年後，在蘭德爾與貝絲的婚禮上，一家人其樂融融。傑克侃侃而談，說起蘭德爾小時候的事，如數家珍。隨後，傑克、麗貝卡和威廉開心的迎接小生命苔絲的到來。當威廉被查出胃癌，蘭德爾也是悉心照顧，幫助父親戰勝病魔。注意到母親丟三落四的現象後，蘭德爾又與傑克一起鼓勵母親參加臨牀治療，取得很好的效果。

利醫生打斷了蘭德爾，這些設想非常樂觀，但她想知道另一個版本，會否發生蘭德爾最害怕出現的情形。

蘭德爾想了想，在這個版本里，養父傑克無法接受麗貝卡隱瞞見過威廉的事。當蘭德爾見到威廉時，威廉又拒絕相認。傷心的蘭德爾對家庭失去了希望，大學成了他的家，也因此與一生的摯愛擦肩而過。

傑克與麗貝卡長期處於冷戰，蘭德爾無法面對麗貝卡經年不回家。偶爾聽傑克說起，蘭德爾才知道凱文接手了公司，業績爆表。皮爾森一家也是在報紙上看到蘭德爾得到布魯內爾大學教學獎，才知道他人在倫敦。在凱文與索菲的婚禮上，蘭德爾和女友遠遠坐着，女友甚至從沒聽他提起過這些家人。禮節性的祝賀了凱文後，話不投機，蘭德爾匆匆離開。

生活就這樣過了下去。有一天，已是教授的蘭德爾收到一個包裹，裏面是生父威廉的遺物，那本詩集就在其中。但這些東西無法勾起任何思念，蘭德爾把它們全部被丟進了垃圾桶。本以爲不會再與家人聯繫，在多年後的感恩節前夕，蘭德爾接到傑克的電話。傑克幾個月前注意到麗貝卡丟三落四的毛病，所以希望蘭德爾能放下成見。蘭德爾趕回匹茲堡，見到已白髮蒼蒼的麗貝卡，從心底裏原諒了她。

做這個心理測試的目的之一，是希望蘭德爾明白，即使傑克活着，生活人仍有很多可能性，沒有固定公式可套用。而且利醫生還注意到，事件的起因是兄弟之間在對母親治療上意見相左，蘭德爾卻聯想到了兩位父親的離世。兩個版本的故事中，麗貝卡做的第一件事都是坦白有關威廉的事。根據利醫生觀察，即便在最糟糕的版本里，蘭德爾仍在潛意識中保護着養母，最後選擇原諒。

經過心理醫生剖釋，蘭德爾意識到內心真實的想法。對於兩位父親的去世，他都沒能起到自己應有的作用。如果當時強硬一些，堅持自己的觀點，或許傑克和威廉不會失去生命。想到這，蘭德爾拿定了主意。深夜，他給遠在洛杉磯的麗貝卡打電話，再次懇求母親去聖路易斯。電話那頭，麗貝卡沉默良久，答應了。