皇帝還是如往常一樣不上朝，龍椅上不見龍顏，文武百官只能望龍椅遙拜。朝中大事就由崔丞相和秦公公代行視事，有事上奏，無事退朝…二皇爺一直隱忍著，見如此荒謬行徑，終於忍無可忍，直逼崔丞相和秦公公去把皇上“請”出來上朝。

皇帝在後宮夜夜笙歌，沉迷於酒池肉林中，白蓮教主顧允成一心推翻昏君，派出得力弟子錢一本和女兒顧芙蓉行刺昏君。

錢一本與顧芙蓉蒙面夜闖寢宮行刺昏庸無能的皇帝，卻見皇帝與苗貴妃在龍牀上卿卿我我的，皇帝發現刺客，立刻大聲驚叫，左副都張校尉進宮救駕，追捕行刺不遂的刺客，卻又再次傳來皇帝寢宮裏的驚叫…來人啊！大事不好，皇上癲癇、口吐白沫，出事啦～

皇上遺詔竟指名要皇上寵幸的愛妃鄭貴妃、苗貴妃、及近臣秦公公、崔丞相、劉大學士與張校尉陪葬，劉大學士與張校尉皆爲文武忠臣，自然願意慷慨隨伴皇上共赴黃泉。但貪生怕死的苗貴妃，與一直戀棧權位的大太監秦公公、大貪官崔丞相那肯陪葬，三人商量出一個權宜之計，決定以假亂真，他們可以到民間找一個長相跟皇上相似的人進宮，假扮皇上。此舉一旦成功，一來他們可免除陪葬厄運，二來又可「挾天子以令諸侯」，控制假皇帝，否則萬一由第二皇爺接了帝位，則三人的下場與陪葬無異。

三人決定後，便把形同死人毫無意識的皇帝藏在冷宮地下密室，當務之急是積極尋找皇上替身，如果得逞，他們這三人更可以在朝中爲所欲爲、呼風喚雨了！

皇宮的高牆內，有個皇帝躺在冰冷的地下室昏迷不醒，而高牆外的市集裏，卻有個長的和皇帝一模一樣的人到處活蹦亂跳著。他是何天養，一樣的臉孔，卻和皇帝有著天壤之別的人生。

何天養雖然目不識丁，卻能言善道，腦袋機靈的像條蛇一樣滑溜，他每天在市集廝混打打零工，也樂得逍遙自在。

有一天，天養髮現有人在破廟裏準備橫樑上吊尋短，一條繩子讓這人的腳在半空中搖呀搖的，天養見狀大驚，趕緊慌亂的救下了這位自稱叫李尚文的書生。 二人相談甚歡，決定以柳枝爲香，跪地拜天結成生死兄弟。直到李尚文要何天養把名字及八字寫入紅紙燒灰祭天時，才發現原來何天養連自己的名字都不會寫，頓覺啼笑皆非，想到剛剛何天養誇賞他的文章，李尚文更覺得哭笑不得！

天養和尚文這對結拜兄弟決定上館子慶祝，二人有說有笑經過街道時，發現一個可憐的女孩跪在地上，面前寫著“賣身葬父”四個字，卷著草蓆的屍體還放在一旁，心地善良的何天養把藏在身上的所有銀兩給了女孩，囑她趕快安葬父親。就當天養和李尚文要離去時，不料卻被女孩拉住，她賣身葬父，既然天養給了錢，我就是你的人，你一定要把我帶在身邊。何天養啼哭皆非，看女孩如此堅持的舉動，無可奈何之下，只好帶著女孩，幫忙料理完女孩亡父的身後事。

三人來到酒館，李尚文問女孩的名字，女孩說她本名叫顏小慄。原來小慄與父親靠江湖賣藝爲生，昨天父女在街頭表演“千斤碎大石”時，小慄一時失手，大石頭沒打碎，卻打碎了父親的胸骨，父親重傷吐血，終告不治。小慄苦笑表示，若一定要報仇，那就等於要她去自殺，何天養和李尚文啼笑皆非，只能勸小慄不要自責，一切都是天意……