這一天令汪詩萍終生難忘——她所在的工廠破產了，這位大學機械系畢業生不得不接受下崗的現實；與此同時，她的男友黎子游則順利地通過了托福考試，馬上就可以出國留學。 汪詩萍開始尋找出路。黎子游勸汪詩萍也像他一樣考託福出國，而汪詩萍則需要一份工作支持弟弟讀書，境遇的不同培養了兩人矛盾的萌芽。伴隨着命運的兩極走向，這對同窗戀人不得不正視情感世界的隱憂。 一天，汪詩萍邂逅了大學同學方圓圓，獲得了一些關於社區方面的信息。不久前，方圓圓滿懷一腔抱負去魯青社區“瞭解社會”，當了幾天社區主任後，因吃不了苦而中途撂了挑子。汪詩萍譏笑方圓圓“沒出息”，方圓圓則說汪詩萍是“站着說話不腰疼”。兩個人於是打了一個賭：賭汪詩萍能不能到社區幹上一年。 方圓圓帶着汪詩萍去見市民政局局長李一民，談了她們的想法。李一民聽了很高興，說中國的社區建設任重道遠，需要大批的年輕人、知識分子投身進來。李一民肯定了汪詩萍的勇氣，答應爲她安排。 汪詩萍把自己的想法說與黎子游，黎子游堅決反對。在黎子游的印象中，今天的社區與當年的居委會完全重合。他認爲汪詩萍是要做老大媽所做的事，無非是走街串巷發鼠藥、收衛生費。在他看來，一個大學生做出這種選擇純粹是一種墮落。 黎子游偷偷跟當幹部的母親黎鳳珍商量，希望她給汪詩萍找一份體面的工作。黎鳳珍一直反對兒子這樁婚事，理由是汪詩萍出身卑微，所以黎子游的話還沒說完就被她斷然回絕了。她希望兒子能面對現實：一個正往上走，一個在往下滑，背道而馳又怎麼能走到一起？她的觀點是懸崖勒馬還來得及。 汪詩萍在李一民的安排下見了街道主任陳福源，陳福源又給魯青社區主任謝保芳打了個電話，讓她安排汪詩萍以臨時聘用人員的身分到社區工作。謝保芳是退了休的京戲演員、老居委會主任。這人作風跋扈，當官意識很強，方圓圓就是跟她合不來纔開了小差，所以謝保芳對大學生沒有好看法，對汪詩萍自然也懷有一點敵意。 汪詩萍上班了，辦公地點是租用的一套民房。謝保芳一邊洗腳一邊分工，她讓副手吳金陵負責民事調解，吳金陵不服從，這任務便落在了汪詩萍的身上。正開着會，民事調解的任務就來了：一位老大媽找上門來討要醫藥費，稱鄰居家的狗突然叫喚，把她的心臟病嚇犯了。謝保芳擦着腳開始派任務，讓汪詩萍前去解決糾紛。 汪詩萍來到居民樓裏，敲養狗人家的門，裏面沒有反應。好不容易敲開了，裏面卻鑽出個猛張飛，衝她們大喊大叫。那人叫管盈利，是個開飯館的。汪詩萍無可奈何地聽任管盈利與老大媽爭吵，卻無力解決矛盾，後來管盈利和老大媽竟形成統一戰線，把她趕了回來。 謝保芳罵了聲“大學生真沒用”，然後到樓裏各打五十大板，雙方不服，揚言要告狀，謝保芳留下一句：“愛上哪告上哪告！”然後揚長而去。 汪詩萍下了班回到工廠的單身宿舍，見黎子游正在門口等她。黎子游問汪詩萍感覺如何，汪詩萍懶得回答。黎子游心知肚明，斷言汪詩萍幹不長，也就是兩天新鮮。 社區門前貼出了一張享受“低保”人員名單，管盈利竟然也榜上有名。一石激起千層浪，沒得到“低保”的窮人來社區大吼大叫，說“低保”發放不公平。一位婦女甚至背來了抽風的丈夫，說是被社區氣抽的，向社區討說法。謝保芳也有辦法，找來幾個享受“低保”的人維持秩序，揹走了抽風的，勸走了大家，並許諾一定解決問題，讓大家滿意。 謝保芳的解決辦法竟是讓汪詩萍去各家做思想工作，讓大家接受現實。汪詩萍接受任務到各家走訪，沒完成謝保芳交代的任務，卻看到了一些不公平的事實。她走進管盈利的家，第一眼看到的就是兩條汪汪叫喚的寵物狗——養得起名貴的狗還沒錢喫飯嗎？她走進一個離異女人的家，看到的是高檔的彩電和傢俱，她木然地聽着女人講她的理由，心裏卻大惑不解。而當她走進張奶奶家時，卻被眼前的一幕打動了——那才叫家徒四壁，一位小女孩正收拾撿來的垃圾——那是奶奶撿來的，她們唯一的生活來源。小女孩叫小悅，她的父親夏志遠還在獄中服刑，拾垃圾的老太太正病在牀上。汪詩萍從小悅口中知道，奶奶用自己吃藥的錢買了補品，準備帶給獄中的爸爸。更讓汪詩萍感動的是，老人竟十分大度，領不到“低保”竟毫無怨言，說社區也有社區的難處。截然不同的兩極人格，令汪詩萍感慨萬千……