天启三年，辽东之地，军民齐心开荒筑堡，以卫宁远边城，初时成效显著。然而，朝中反对之声此起彼伏，未曾停歇。偏在此时，宁海堡竟传出怪病之讯，更有官员上书，言称辽东此举触动天意。一时间，朝堂与辽东之间，风云变幻，诡谲莫测。

山林郁郁苍苍，皑皑白雪纷纷扬扬飘落。蓦地，一阵轻微的马蹄声打破了林间的寂静。褚思镜初至辽东，眼见夕阳西下，在这荒野之中，他邂逅了一群正在烤火歇息的人。荒郊野岭，褚思镜主动上前招呼，询问他们来自何方。这群人自称是龙参军，正欲运送一批药材至宁海堡。既然目的地相同，褚思镜忍不住多探听了一些情况。他道出心中疑惑，只知这宁海堡的怪病神秘莫测。其中一名侍卫忍不住说道，宁海堡确有人亲眼目睹病患莫名失踪，且不止一例，要么人不见踪影，要么死不见尸。闻此，每个人的心头都不禁“咯噔”一下。对方不知褚思镜底细，故意试探询问他是否认识一个叫“杨霖”的人。褚思镜虽心思缜密地回应，却仍不慎露出破绽，双方瞬间剑拔弩张，兵刃相向。褚思镜赶忙表明，自己乃是魏忠贤的人，此行仅是奉命查案，并非有意探听虚实。然而，对方却丝毫不信，一番激战之下，褚思镜技高一筹，终将他们全部制服。

望着那几人瘫倒在雪地中，一动不动，往昔的惨象如潮水般涌上褚思镜的心头。相似的惨景曾在两年前上演，如今却仿若仍在昨日。漫天飞雪之中，唯有褚思镜和他的老马孤独前行，他深知此次探案危机四伏。

终于抵达宁海堡，当地官员却坚称此地并无怪病。褚思镜无奈，既已奉命查案，便只能查明真相，而后回去复命。在宁海堡，本地官员派遣伯颜陪同他查案。这伯颜看似油腔滑调，应是当地的一个刺头。他带着褚思镜去见了千总徐宗器和百总雷隧。几句寒暄过后，褚思镜即刻询问怪病之事，徐宗器和雷隧却推说天色已晚，让褚思镜先暂住一晚，明日再一同查看。

徐宗器邀他至就寝的帐篷一同用餐，晚宴呈上，褚思镜一眼便看出盘中所烹乃是狼肉。此地终日降雪，天色昏暗，令人倍感压抑。次日，徐宗器带他去看病患，褚思镜一上手便仔细问诊病患脉搏，徐宗器便知来者是个行家。褚思镜发现病患确系伤寒所致，询问是否还有其他病患，雷隧却冷冷回应仅有伤寒这一种病症。显然，徐宗器和雷隧在刻意隐瞒着什么。褚思镜走出帐篷，一旁跟随的伯颜看似随意地说道，若褚思镜听闻是因修建宁远防线之故，还望不要怪罪。朝廷修建边防，本是为了千秋大业，或许是无意之中触动了某些人的利益，故而怪事连连。

宁海堡地处海边，按理当地村民应以海产为食，可此地之人却总是食用兽肉。褚思镜深感蹊跷，伯颜吩咐几个厨子拿条鱼来，褚思镜询问他们为何不吃海产品，对方却支支吾吾，借口称冬季乃是禁止捕捞的时节，夏季腌制的鱼肉已然吃光。从他们的神情便可看出，其中必有隐情。当晚，褚思镜在本地竟发现一行陌生人，对方自称是乌暮岛民。其中一女子见到褚思镜，竟脱口而出他的姓氏，随后匆匆逃离。褚思镜赶忙追去，却被雷隧阻拦，致使那女子逃脱。

次日，褚思镜追问徐宗器乌暮岛民来此的缘由，徐宗器推说只是为了领取一些官粮，而后便催促褚思镜尽快回去复命。这雷隧和徐宗器简直是一丘之貉。当褚思镜提出要去乌暮岛时，他们二人立刻极力反对。还是伯颜机灵，当晚，他带着褚思镜潜水过河，登上了乌暮岛。