故事發生在民國初期，一羣蒙面人來到大漠圍攻方心悟，意欲奪取他珍藏的一塊玉，方心悟告訴他們這些年找他的人不少，目的和他們相同，但他是不會讓他們達到目的的。經過一場奮戰，方心悟將這羣蒙面人擊殺殆盡，而自己也身受重傷。他從地下挖出珍藏的寶玉，交給兒子方覺，告訴兒子這塊寶玉在方家人手裏已經代代相傳了一千多年，他必須承擔起寶玉的守護責任。同時方心悟將寶玉的淵源告訴了兒子。公元845年，唐武宗下旨滅佛，無數寺廟被毀，四十餘萬僧尼被逼還俗，法門古寺主持準備把寺廟裏珍藏的佛祖金像及大量寶藏祕密轉移，雖然大師有所準備，但毀寺的官兵來得更快，危急關頭大師把找到寶藏的鑰匙分成四塊玉匙分別交給了四大弟子，讓他們分別從不同方向離開並儘快還俗娶妻生子，代代守護佛門重寶。而方心悟的先祖就是四大弟子之首慧覺，他逃到西藏還俗，取名方念祖。

方心悟終因傷勢過重離世，去世之前他讓兒子去找師伯，因爲師伯提到民國政府在古寺遺址上進行挖掘，這預示着這四塊玉匙到了重新組合的日子，讓國寶重見天日的重任就交給方覺了，更重要的是不能讓國寶被強盜和竊賊佔有。

陝西扶風，一個由民國政府出人、英國政府出錢組成的考古隊正在尋寶，他們約定考古所得寶藏兩國各得一半，英國人爲了儘快得到寶藏天天逼着工人幹活。英國的尼爾爵士和中國的考古專家邵雨萍在尋寶問題上產生了分歧。

鎮上茶館，說書人正在津津樂道地講述當年四大弟子之一惠覺大師守護玉匙的故事，邵雨萍的父親邵卓羣教授想要了解更多的信息，於是一路跟着說書人向他打聽所說的那塊玉真的存在嗎？說書人似是而非地讓他萬不可當真，但邵卓羣說據他考證那塊玉並非空穴來風，他認爲說書人一定見過那塊玉，並向說書人出示了自己手中祖傳的古玉，他稱自己手中的玉和說書先生手中的玉就是相傳的四塊玉匙的其中兩塊，說書先生堅稱自己手中根本沒有玉，說罷揚長而去。

一直跟蹤邵卓羣的青山堂土匪向邵卓羣動手搶玉，眼看邵卓羣危在旦夕，突然方覺出現向他伸出援手，幾下子就把土匪全都放倒，邵卓羣爲表示感謝拿出三塊大洋，但方覺顯示並不滿足，他直接索要一百大洋，前來尋找父親的邵雨萍聽到大罵他強盜，方覺裝出一副痞子相，最後乾脆開口索要邵卓羣的古玉，他們這邊的發生的一幕都被說書人看在眼裏，暗暗誇讚這個侄兒是個好藝人，原來說書人就是方覺的師伯。而方覺演這一出也只是爲了試探邵卓羣父女的底細。師伯讓方覺乾脆混進尋寶隊，在摸清邵家父女底細之前這戲得一直演下去。

尼爾爵士和邵雨萍又爲尋寶的事爭執了起來，邵卓羣同意尼爾爵士的意見，他說他們當前的任務是尋寶而非考古，因此保證尋寶隊的的安全是第一位的，尼爾爵士決定向國民政府求援，讓他們派軍隊來保護尋寶隊。

方覺不解師伯爲什麼不同意他直接從邵卓羣手裏把玉搶過來，師伯告訴他邵家的先祖很可能就是他們的先祖慧覺的師弟慧清。