在那小小的照相館內，一對新人正甜蜜地拍照。這時，目光敏銳的攝像師黎叔發現女士的衣裳略顯凌亂，趕忙讓慧（由王琳飾演）上前整理一番。就在這當口，房間裏有個小女孩好奇地探出頭來，那充滿童真的目光望向外面，而黎叔竟也不忘向她投去一個滿是寵溺的表情。

時光匆匆流轉，轉眼間來到了二十世紀三十年代。當初的小女孩嫺已然長大，從女子學校順利畢業。她的男友聰，也是一名攝影師，騎着自行車送她回家。聰滿心期待能去嫺的家裏瞧一瞧，可嫺（由董潔飾演）卻覺得，應該尋個正式的時機將聰介紹給母親認識。

當嫺踏入家門，卻驚覺黎叔已不見蹤影。她瞬間猜到，定是慧拒絕了黎叔的求婚，才致使黎叔不得不離開。想當年，慧爲了維持生計，答應日後會嫁給黎叔。這些年來，黎叔不辭辛勞地幫着他們經營照相館，悉心照料這對母女。嫺早已將黎叔視作親生父親，對母親的此番行爲惱怒不已，認定母親就是個言而無信之人。母親解釋是爲了等待嫺的親生父親歸來，可嫺卻覺得這一切不過是藉口罷了。

得知嫺要去找黎叔，慧並未阻攔，而是將求婚戒指遞給了嫺，希望她拿去還給黎叔，並代爲表達歉意。嫺極力勸說黎叔留下，聲稱不管母親是否接受黎叔，自己都會如對待親生父親般照顧他。然而，黎叔卻因尷尬的身份，決意離開返回老家。嫺認爲母親等待父親歸來純屬不切實際的幻想，一怒之下拿走了本要還給黎叔的戒指，滿心期待能給黎叔帶回好消息。

回去之後，嫺衝着母親大發雷霆，讓她親自去歸還戒指，甚至威脅母親，倘若黎叔真的離開，自己也會一走了之。

慧還是帶着錢和戒指去找黎叔，向黎叔表達謝意。黎叔解釋，自己在這兒多年，只爲幫助慧，也是心甘情願留下十幾年。如今嫺已長大，他也該離開了。黎叔覺得慧不該癡癡等待一個不值得的人，可慧卻堅定地表示，自己心甘情願。

當慧回到家中，卻發現嫺留書出走，還宣稱黎叔不回來，自己堅決也不回來。慧憂心忡忡地跑出去尋找嫺，嫺躲在角落裏，眼睜睜看着大雨中奔走呼喊着自己的母親，愣是一聲不吭。後來瞧見黎叔撐着傘一同幫着慧尋找自己的身影，嫺依舊默不作聲。

找了整整一天都未找到嫺，慧傷心欲絕，淚如雨下。從小到大，嫺從未離開過自己，她真不知嫺會遭遇何事。黎叔只好輕聲安慰慧，堅信嫺定會安然無恙。慧回去後發現嫺仍未歸家，冒着大雨，失魂落魄地又要出門尋找，黎叔強行將慧抱了回去。

嫺在大雨中來到了聰的住處，聰爲她擦拭摔傷的胳膊，還貼心地爲她做飯。這讓嫺倍感意外，更是無意中看到了聰手臂上的胎記。聰在暗房洗照片時，勸嫺趕緊回去，唯恐慧焦急萬分。嫺卻執意要明天再回，聰無奈，只好應允，自己打地鋪，讓嫺睡在牀上。

次日清晨，嫺回到家中，慧已然病倒，黎叔在旁悉心照料。慧看見嫺回來，擡手就是一巴掌打在她臉上，但緊接着便是淚眼朦朧地詢問嫺到底去了哪裏。嫺只好如實相告，慧緊緊擁抱着嫺，提醒她往後絕不能這般任性，否則自己也沒法活下去，嫺的眼中同樣噙滿了淚水。

黎叔決定離開，嫺挽着黎叔的胳膊，滿心不捨。黎叔也渴望能有嫺這樣的女兒，嫺更是希望能喚黎叔一聲爸爸，畢竟她從未這樣稱呼過。聽着嫺的呼喊，黎叔老淚縱橫，叮囑嫺要照顧好母親。這動人的一幕，都被慧看在了眼裏。

當黎叔坐上黃包車準備啓程時，慧匆匆趕來，將黎叔帶了回去。嫺見黎叔歸來，聽聞母親已答應與黎叔在一起，激動地抱住了黎叔。

當晚，一家三口圍坐在一起用餐，簡單舉行了一個儀式。在嫺的注視下，黎叔爲慧戴上了戒指。嫺期望慧能舉辦一場熱鬧的婚禮，可慧卻覺得一家人簡單喫頓飯，熱鬧一下，給每家送點喜糖就足矣。

嫺陪着慧一同定製旗袍，爲慧挑選了一件紅色的旗袍，在嫺看來，這紅色最襯慧的氣質。次日，嫺滿心歡喜地期待着兩人的婚禮，卻驚見黎叔提着的菜籃子掉落地上，母親坐在房間裏一聲不吭，地上的報紙上刊登着一則消息，嫺全然不知究竟發生了何事，追問黎叔，黎叔也沉默不語，慧更是將自己關在房間裏。今天本應是個大喜的日子，可婚禮終究未能舉行。

黎叔再次收拾行李準備離開，嫺追出來詢問緣由，黎叔這才吐露實情。原來昨天的報紙上說，嫺的親生父親從南洋回來了，慧要去找他。倘若能找回來，自己也會無地自容，慧也會陷入兩難之境。儘管嫺萬分不捨黎叔離開，卻也只能眼睜睜看着他離去。

在一場盛大的酒會上，慧終於找到了心心念唸的博超，急切地詢問他這些年爲何不歸，苦勸他回來。可博超卻表示，當務之急是要和酒會上那個女人結婚，她的前夫是船王，如今身價不菲，也希望慧能忘了他。慧失魂落魄地在回去的路上暈倒，被人送往了醫院。

嫺到醫院照顧慧，見慧不喫不喝，嫺心如刀絞，生怕母親爲了感情而捨棄自己。慧不忍心女兒難過，終究喫下了她手中的飯菜。

慧很快出院，急忙讓嫺將住院的錢還給聰，還打算儘快找個攝像師重新開業，把照相館經營好。裁縫鋪也送來了那套紅色的旗袍，慧望着旗袍，心中五味雜陳。

聰來找嫺，發現嫺竟不會做飯，主動幫着嫺做飯，感覺嫺就像個衣來伸手飯來張口的大小姐。嫺也忽然萌生出出去工作的念頭，聰答應回報社幫忙問問，嫺欣喜若狂，想着若能去報社上班，就能每日與聰相伴。

嫺幫慧洗腳，慧突然察覺女兒長大了。嫺提出要去工作，渴望成爲獨立的新女性，可慧卻不願她出去，若真要工作，就在照相館。嫺不禁有些失望。

次日一早，慧就張貼了一張招聘啓事，當嫺下樓時，看到母親正忙着打掃衛生，趕忙搶過活兒幹起來。