明朝年間，朱棣在南京坐上皇位，立足未穩，時聞江南一帶凶案迭起，不能平伏，百姓驚惶失措，怨聲載道，在衆臣的推薦下，遂派御史周新爲浙江按察使，前往兇案頻發的浙江，察視案情，整治政紀，平息民怨。周新領命至浙江任職，獨自一人，私訪暗察。浙江，餘杭縣的一個夜晚，一場兇案發生在東渡村，新郎倒地後新娘柳玉妹匆忙逃走，在街上跑動的柳玉妹被楊林接應，他們在街上倉惶逃走時被鎮上衙役發現，扮成算命先生的周新看到後上前替他們解圍，還慌稱是他們親人，衙役認爲他們行跡可疑，周新自稱找不到客店住，在衙役的帶領下他們住進一家客棧。餘杭知縣範自高夜裏查獄，他聽到關押犯人的求饒聲音感覺到滿足。

範自高收到東渡村的命案消息後馬上趕往現場，看過後判斷是被毒死，死人家屬大喊冤枉，還一口認定就是新娶的兒媳婦柳玉妹所爲。天沒亮明楊林帶着玉妹從客棧的房間裏悄悄溜出去，周新聽到聲音起聲查看，店掌櫃看到他們後詢問起來，他們謊稱要上茅房。

範自高仔細驗看兇案現場，桌上酒杯裏殘餘物毒死了拿來的雞，範自高命人四處搜索殺人兇手。衙役來到客棧搜查，柳玉妹被發現，她被當成殺人兇手，楊林也被一塊兒帶走，周新上前理論時也被抓走。周新書童來到餘杭縣後打聽縣衙位置，他在街上被痞子宋三虎帶人欺負，路過的好人路見不平後拔刀相助。

書童想推薦他給老爺周新做事時被拒絕，周新再三交待他不要透露自己的身份。周新被關入大獄，他不明白爲何那裏關押那麼從犯人，聽了衆人之言後看出知縣肯定有問題。周新的書童在縣衙門口被拒之門外，範自高來到監獄中詢問楊林，楊林堅持說他們沒做傷天害理的事情，範自高命人給他上刑，楊林再三求饒，很快暈了過去。

周新爲楊林鳴不平，柳玉妹替楊林求情，還要招供，她願意承擔罪責，只求放過楊林，周新在監獄中看在眼裏，柳玉妹被提審公堂，範自高對他的做法十分滿意，還向中丞炫耀，周新大叫他的審案方法實在高明，實際是在諷刺範自高。範自高看到周新後上前詢問，問過之後了周新謊稱是算卦之人。柳玉妹求範自高替楊林治療傷口，暈迷的楊林被關入大牢，周新自稱他和案子有牽連，但範自高認爲他毫無相干，周新一再要求之下被帶上大堂。