永利成立了，範旭東雄心勃勃等待第一爐純鹼產出，然而事與願違，制鹼失敗了。衣書中一語成讖。

三井、卜內門聞聽永利制鹼失敗，馬上將精鹽減價，等待久大的，是更嚴酷的形勢……

範旭東親自去開灤煤礦，找到了孫學悟。孫學悟提出的實驗設備和實驗經費，範旭東此時無法滿足，只能離去。

此時，卜內門和三井公司又紛紛落井下石，降低洋鹽價格。久大“海王星”營銷困難。範旭東想主動辭職，但範源濂卻對他說，這時候辭職就是逃避。範旭東最後堅定信念，非把永利、久大拉出火坑不可。但股東們召開大會，紛紛贊成衣書中的意見，欲逼範旭東辭職。衣書中再次說明沒有官股，就做不成純鹼的意見。但傅理成力挺範旭東，自己辭去了董事長的職務，保住了範旭東。……衣書中憤然辭職，但走之前他給範旭東留下一封信，兩口碩大的木箱。範旭東這才發現，爲了純鹼，多年來衣書中並非什麼都沒做，而是已經做了滿滿兩口箱子的實驗筆記。……在留給範旭東的信中，衣書中說，能做出純鹼的恐怕只有一個人，那就是身在美國的侯德榜。範旭東必須找到他。範旭東、範源濂立刻託我國駐美國大使，找侯德榜，駐美大使卻說，三月前在美供職的侯德榜失蹤了。