恭亲王接到咸丰的手谕要他与洋人周旋。而此时的洋人是猫，大清不过是只耗子，周旋的结果，或是被吃掉，或是签下城下之盟。恭亲王知道，丧权辱国的千古骂名从他留下的那一天就背定了。但皇命不可违。更深层的原因是，即使丧权辱国，大清江山是爱新觉罗氏的就成。作为大清的王爷，国难当头，国家的利益远比不上爱新觉罗氏的利益。

英法联军没有直接攻进北京城，因为他们的侵华的目的不是占领某一座城市，而是谋求在华的最大利益。为了恐吓大清的咸丰，一把火烧了圆明园。

逃跑的咸丰看不到红透天际的大火，留守的恭亲王却看得到，怒发冲冠，他匹马单枪冲出城，不料被一箭射中……

原来，命军士射中恭亲王的是他的岳父桂良。目的是阻挡恭亲王逞匹夫之勇。他对恭亲王说，要真能以一人之勇救得天下，也不会有今日之难。他让恭亲王别忘了自己的使命和京城的百姓。恭亲王痛哭嚎啕。

远在热河的咸丰听说圆明园被烧，连声大喊“奇耻大辱”，急火攻心病倒了。他传旨僧格林沁就地正法巴夏礼，以报英法联军火烧圆明园之仇。为此，慈禧说出了一番很有见地的话，却遭到了以遵守祖制为准则的慈安皇后的喝斥。

与此同时，英法联军送来要求签订城下之盟的条件。除了全面修约，认定天津、南京条约的续加条款，英法谈判代表带兵进京外，还有一条，就是要释放巴夏礼和随行人员。否则，血洗京城。

为此，恭亲王赶到刑部大堂，来提巴夏礼。谁料，巴夏礼没了踪影。原来，大臣文祥怕僧格林沁带旨而来，巴夏礼人头落地，就更不好收场啦！抗旨不尊，有杀头之罪。恭亲王告诉文祥，把罪过都推到他身上。恭亲王终于放了巴夏礼。

放了巴夏礼，肩负咸丰秘密使命的宝鋆和沈兆霖怀疑恭亲王与洋人有秘密交易，他们暗中布置军队，准备对恭亲王动手。

恭亲王对在京留守的大臣们说，自己要与洋人谈判。僧格林沁，则要与洋人决一死战。恭亲王一番话，叫僧军门只得把大刀砍在石头上。

与此同时，热河临时军机处，几位军机得知恭亲王要与洋人谈判，放走了巴夏礼，义愤填膺，大骂恭亲王卖国、抗旨。决定向咸丰参奏。