曾泰向狄仁杰讲述当时太子殿下观赏过情花后似乎有些神志不清，那日情花观观主栖霞献茶，太子在品茶时不知为何大吃一惊，面露恐惧。当时他并未追问，而事后太子对他说饮茶时他突见一缕血丝，自茶中蔓延开来竟将茶水染成了血色，可当时他自己与在场诸人也都喝过此茶，却并未曾见太子所说的异象。狄仁杰深觉此事怪异便询问曾泰当时江州的加急文书上为何不向圣上奏明此事，曾泰只道为防止有心人士拿此事作怪他只好向圣上隐瞒了此事，只对狄仁杰一人提起。狄仁杰觉得曾泰此事处理得当，他准备今晚将当时太子失踪现场的所有人重聚到画舫，希望曾泰能密切配合。

画舫内，紫嫣正在亭内抚琴取乐，江州富商英蔓来寻找紫嫣，他为紫嫣展示了一场剑舞，正当两人共同欢舞时，紫嫣突然想起百合子在岸上杀了所有人的场景便退离了英蔓的身边，英蔓见此只一顿恼怒。恰巧此时，老鸨送来一封名为怀英递的拜帖，拜帖上不过寥寥数语却让紫嫣大为所动，决定请怀英上船。

夜晚，狄仁杰一行人来到湖边画舫。据曾泰的看法，画舫就靠在湖岸，不远处是听风阁楼，湖对岸又是青山寺，若有人要设计挟持太子最简便的路就是水路，他们只需将太子用药迷倒，再用绳子槌入小船，当时焰火热闹，舟船蚁集，只需要一叶扁舟，便能在湖中悄然远遁，几乎无人能注意得到。狄仁杰认为曾泰的看法很有道理，但挟持太子是大事，须得万无一失，这种做法也可能冒着被别人看到的危险，所以他觉得绑架太子之人必定不会如此冒失，这个方法应该不是挟持太子那批人的作法，而眼前的这艘船肯定大有玄机，他早已经调查清楚并写了拜帖取得登上画舫的资格，今夜他决定要还原当时太子失踪的现场以找出真相。

画舫虽小却五脏俱全，狄仁杰化名怀英带着元芳和狄春两人到舫内入席，同桌之人除了曾泰外还有富商英蔓和画匠宇文弛等人。英蔓和宇文弛皆是知道太子失踪的人，狄仁杰想从血情花一事打听起，于是他对江州的血情花一番大赞赏，可宇文弛将自己对血情花的另一番见解道出，他认为血情花奇而至诡，此番枯而复荣要看应在什么事上，如若应得当的话便是附庸风雅，如若应不当的话将带来无穷后果。而正在此时，花魁紫嫣从台上的中央缓缓升起，为众人舞上一曲花非花舞蹈，全场众人无一不赞叹紫嫣的美颜和绝纱舞姿。

紫嫣的舞蹈绝美但元芳从其中看出了一股杀伐之气，他直言不讳地将此话说出，英蔓听罢便为紫嫣辩解道这支舞蹈名叫花非花，其中飞花走袖的动作乃是他与紫嫣两人一同创制的。恰巧这时，紫嫣换过衣裳后到厅内敬酒，狄仁杰向紫嫣讨教舞蹈名为花非花的缘由，哪知紫嫣并未正面解答，狄仁杰只好利用佛经来圆场，他一言道出此名是来缘于佛法的典故并向众人讲述这一典故。

时间一到，青山寺烟花燃放，众人皆被舫外的烟花所吸引，外出观看。狄仁杰让元芳和狄春按照原计划分头行事。顿时舫内只剩下他独自一人，他趁机无人之际在台上细细查看寻找线索，结果无意间触动了机关，机关通向了紫嫣所处的密室。狄仁杰与紫嫣两人在密室和房间一番交谈过后，狄仁杰好奇紫嫣为何不随众人一起出去观看烟花，紫嫣道出了自己对这烟花以及对这世间的看法，她认为所有的江湖恩怨，浩瀚才情都是假的，与其醉心于这海市蜃楼，她更愿意在黑暗里观清自己的心。

不久，烟花燃放完众人都回了舫内，英蔓与宇文驰都在赞叹这江州城烟花的美妙，狄仁杰听闻青山寺每月竟燃放两次烟花，如此频繁倒也让他颇为意外。这时，另一桌的两位宾客突然吵了起来，一位李姓相公喝得烂醉如泥在抱怨江东居士的缺席和摆架子，旁边另一位曹姓相公却一直好言相劝，狄仁杰对这位江东居士深感好奇，但在场的几人居然无一人识得此人。

李相公喝得烂醉如泥准备离场，宇文弛为助兴便当众展示了自己的才华，自己亲手题了一首诗。正当众人赞赏宇文弛的书法时，舫外突然传来了一声惨叫，待狄仁杰和元芳外出查看时，醉酒的李相公已经不省人事，而劝酒的那位曹相公却死了，吊在船上的挂钩。狄仁杰命元芳将尸体拽上来，两人查看后发现曹相公并非死于船钩，而是早在甲板之上被人一剑封喉，然后被挂上铁钩沉入水中。至于那声惨叫声按照狄仁杰的推断定是杀人者自己发出的惨叫，凶手本意正是要暴露他的尸体，杀鸡儆猴。

两人回到舫内，狄仁杰亮出了自己的身份并向众人表示，曹公是被人杀死再挂上船钩沉入水中，之所以不让他们离席是因为凶手极有可能是他们之中的离席之人，如若无任何一人离席，那凶手必定是行动迅速，杀人之后再神不知鬼不觉地回到大厅，也许此刻凶手就在他们之间。

狄仁杰从刚刚酒席中曹李两人的醉酒争吵中推断出曹公定是见过江东居士此人，而他之所以被杀的原因是因为在座中有人不希望江东居士这个名号被人提起，所以曹公才被残忍杀害。现在他们所要做的就是找出江东居士这个人。