曾泰向狄仁傑講述當時太子殿下觀賞過情花後似乎有些神志不清，那日情花觀觀主棲霞獻茶，太子在品茶時不知爲何大喫一驚，面露恐懼。當時他並未追問，而事後太子對他說飲茶時他突見一縷血絲，自茶中蔓延開來竟將茶水染成了血色，可當時他自己與在場諸人也都喝過此茶，卻並未曾見太子所說的異象。狄仁傑深覺此事怪異便詢問曾泰當時江州的加急文書上爲何不向聖上奏明此事，曾泰只道爲防止有心人士拿此事作怪他只好向聖上隱瞞了此事，只對狄仁傑一人提起。狄仁傑覺得曾泰此事處理得當，他準備今晚將當時太子失蹤現場的所有人重聚到畫舫，希望曾泰能密切配合。

畫舫內，紫嫣正在亭內撫琴取樂，江州富商英蔓來尋找紫嫣，他爲紫嫣展示了一場劍舞，正當兩人共同歡舞時，紫嫣突然想起百合子在岸上殺了所有人的場景便退離了英蔓的身邊，英蔓見此只一頓惱怒。恰巧此時，老鴇送來一封名爲懷英遞的拜帖，拜帖上不過寥寥數語卻讓紫嫣大爲所動，決定請懷英上船。

夜晚，狄仁傑一行人來到湖邊畫舫。據曾泰的看法，畫舫就靠在湖岸，不遠處是聽風閣樓，湖對岸又是青山寺，若有人要設計挾持太子最簡便的路就是水路，他們只需將太子用藥迷倒，再用繩子槌入小船，當時焰火熱鬧，舟船蟻集，只需要一葉扁舟，便能在湖中悄然遠遁，幾乎無人能注意得到。狄仁傑認爲曾泰的看法很有道理，但挾持太子是大事，須得萬無一失，這種做法也可能冒着被別人看到的危險，所以他覺得綁架太子之人必定不會如此冒失，這個方法應該不是挾持太子那批人的作法，而眼前的這艘船肯定大有玄機，他早已經調查清楚並寫了拜帖取得登上畫舫的資格，今夜他決定要還原當時太子失蹤的現場以找出真相。

畫舫雖小卻五臟俱全，狄仁傑化名懷英帶着元芳和狄春兩人到舫內入席，同桌之人除了曾泰外還有富商英蔓和畫匠宇文弛等人。英蔓和宇文弛皆是知道太子失蹤的人，狄仁傑想從血情花一事打聽起，於是他對江州的血情花一番大讚賞，可宇文弛將自己對血情花的另一番見解道出，他認爲血情花奇而至詭，此番枯而復榮要看應在什麼事上，如若應得當的話便是附庸風雅，如若應不當的話將帶來無窮後果。而正在此時，花魁紫嫣從臺上的中央緩緩升起，爲衆人舞上一曲花非花舞蹈，全場衆人無一不讚嘆紫嫣的美顏和絕紗舞姿。

紫嫣的舞蹈絕美但元芳從其中看出了一股殺伐之氣，他直言不諱地將此話說出，英蔓聽罷便爲紫嫣辯解道這支舞蹈名叫花非花，其中飛花走袖的動作乃是他與紫嫣兩人一同創制的。恰巧這時，紫嫣換過衣裳後到廳內敬酒，狄仁傑向紫嫣討教舞蹈名爲花非花的緣由，哪知紫嫣並未正面解答，狄仁傑只好利用佛經來圓場，他一言道出此名是來緣於佛法的典故並向衆人講述這一典故。

時間一到，青山寺煙花燃放，衆人皆被舫外的煙花所吸引，外出觀看。狄仁傑讓元芳和狄春按照原計劃分頭行事。頓時舫內只剩下他獨自一人，他趁機無人之際在臺上細細查看尋找線索，結果無意間觸動了機關，機關通向了紫嫣所處的密室。狄仁傑與紫嫣兩人在密室和房間一番交談過後，狄仁傑好奇紫嫣爲何不隨衆人一起出去觀看煙花，紫嫣道出了自己對這煙花以及對這世間的看法，她認爲所有的江湖恩怨，浩瀚才情都是假的，與其醉心於這海市蜃樓，她更願意在黑暗裏觀清自己的心。

不久，煙花燃放完衆人都回了舫內，英蔓與宇文馳都在讚歎這江州城煙花的美妙，狄仁傑聽聞青山寺每月竟燃放兩次煙花，如此頻繁倒也讓他頗爲意外。這時，另一桌的兩位賓客突然吵了起來，一位李姓相公喝得爛醉如泥在抱怨江東居士的缺席和擺架子，旁邊另一位曹姓相公卻一直好言相勸，狄仁傑對這位江東居士深感好奇，但在場的幾人居然無一人識得此人。

李相公喝得爛醉如泥準備離場，宇文弛爲助興便當衆展示了自己的才華，自己親手題了一首詩。正當衆人讚賞宇文弛的書法時，舫外突然傳來了一聲慘叫，待狄仁傑和元芳外出查看時，醉酒的李相公已經不省人事，而勸酒的那位曹相公卻死了，吊在船上的掛鉤。狄仁傑命元芳將屍體拽上來，兩人查看後發現曹相公並非死於船鉤，而是早在甲板之上被人一劍封喉，然後被掛上鐵鉤沉入水中。至於那聲慘叫聲按照狄仁傑的推斷定是殺人者自己發出的慘叫，兇手本意正是要暴露他的屍體，殺雞儆猴。

兩人回到舫內，狄仁傑亮出了自己的身份並向衆人表示，曹公是被人殺死再掛上船鉤沉入水中，之所以不讓他們離席是因爲兇手極有可能是他們之中的離席之人，如若無任何一人離席，那兇手必定是行動迅速，殺人之後再神不知鬼不覺地回到大廳，也許此刻兇手就在他們之間。

狄仁傑從剛剛酒席中曹李兩人的醉酒爭吵中推斷出曹公定是見過江東居士此人，而他之所以被殺的原因是因爲在座中有人不希望江東居士這個名號被人提起，所以曹公才被殘忍殺害。現在他們所要做的就是找出江東居士這個人。