天啓三年，遼東之地，軍民齊心開荒築堡，以衛寧遠邊城，初時成效顯著。然而，朝中反對之聲此起彼伏，未曾停歇。偏在此時，寧海堡竟傳出怪病之訊，更有官員上書，言稱遼東此舉觸動天意。一時間，朝堂與遼東之間，風雲變幻，詭譎莫測。

山林鬱郁蒼蒼，皚皚白雪紛紛揚揚飄落。驀地，一陣輕微的馬蹄聲打破了林間的寂靜。褚思鏡初至遼東，眼見夕陽西下，在這荒野之中，他邂逅了一羣正在烤火歇息的人。荒郊野嶺，褚思鏡主動上前招呼，詢問他們來自何方。這羣人自稱是龍參軍，正欲運送一批藥材至寧海堡。既然目的地相同，褚思鏡忍不住多探聽了一些情況。他道出心中疑惑，只知這寧海堡的怪病神祕莫測。其中一名侍衛忍不住說道，寧海堡確有人親眼目睹病患莫名失蹤，且不止一例，要麼人不見蹤影，要麼死不見屍。聞此，每個人的心頭都不禁“咯噔”一下。對方不知褚思鏡底細，故意試探詢問他是否認識一個叫“楊霖”的人。褚思鏡雖心思縝密地迴應，卻仍不慎露出破綻，雙方瞬間劍拔弩張，兵刃相向。褚思鏡趕忙表明，自己乃是魏忠賢的人，此行僅是奉命查案，並非有意探聽虛實。然而，對方卻絲毫不信，一番激戰之下，褚思鏡技高一籌，終將他們全部制服。

望着那幾人癱倒在雪地中，一動不動，往昔的慘象如潮水般涌上褚思鏡的心頭。相似的慘景曾在兩年前上演，如今卻仿若仍在昨日。漫天飛雪之中，唯有褚思鏡和他的老馬孤獨前行，他深知此次探案危機四伏。

終於抵達寧海堡，當地官員卻堅稱此地並無怪病。褚思鏡無奈，既已奉命查案，便只能查明真相，而後回去覆命。在寧海堡，本地官員派遣伯顏陪同他查案。這伯顏看似油腔滑調，應是當地的一個刺頭。他帶着褚思鏡去見了千總徐宗器和百總雷隧。幾句寒暄過後，褚思鏡即刻詢問怪病之事，徐宗器和雷隧卻推說天色已晚，讓褚思鏡先暫住一晚，明日再一同查看。

徐宗器邀他至就寢的帳篷一同用餐，晚宴呈上，褚思鏡一眼便看出盤中所烹乃是狼肉。此地終日降雪，天色昏暗，令人倍感壓抑。次日，徐宗器帶他去看病患，褚思鏡一上手便仔細問診病患脈搏，徐宗器便知來者是個行家。褚思鏡發現病患確係傷寒所致，詢問是否還有其他病患，雷隧卻冷冷迴應僅有傷寒這一種病症。顯然，徐宗器和雷隧在刻意隱瞞着什麼。褚思鏡走出帳篷，一旁跟隨的伯顏看似隨意地說道，若褚思鏡聽聞是因修建寧遠防線之故，還望不要怪罪。朝廷修建邊防，本是爲了千秋大業，或許是無意之中觸動了某些人的利益，故而怪事連連。

寧海堡地處海邊，按理當地村民應以海產爲食，可此地之人卻總是食用獸肉。褚思鏡深感蹊蹺，伯顏吩咐幾個廚子拿條魚來，褚思鏡詢問他們爲何不喫海產品，對方卻支支吾吾，藉口稱冬季乃是禁止捕撈的時節，夏季醃製的魚肉已然喫光。從他們的神情便可看出，其中必有隱情。當晚，褚思鏡在本地竟發現一行陌生人，對方自稱是烏暮島民。其中一女子見到褚思鏡，竟脫口而出他的姓氏，隨後匆匆逃離。褚思鏡趕忙追去，卻被雷隧阻攔，致使那女子逃脫。

次日，褚思鏡追問徐宗器烏暮島民來此的緣由，徐宗器推說只是爲了領取一些官糧，而後便催促褚思鏡儘快回去覆命。這雷隧和徐宗器簡直是一丘之貉。當褚思鏡提出要去烏暮島時，他們二人立刻極力反對。還是伯顏機靈，當晚，他帶着褚思鏡潛水過河，登上了烏暮島。