明朝末年，大金國可汗努爾哈赤親自率軍攻打寧遠，明朝守軍將領袁崇渙英勇守城，努爾哈赤久攻不下，十四貝勒多爾袞和十五貝勒多鐸奮力廝殺仍難扭轉敗局。袁崇渙突發火炮，努爾哈赤身負重傷，明軍趁機反攻，多爾袞揹着受傷的努爾哈赤拼死突破重圍。金兵敗退後，四貝勒皇太極拾到努爾哈赤衣服上碎布，以爲父親已經遇害，決定趕回都城盛京趕在其它兄弟之前奪取王權。

帶着努爾哈赤衝出重圍的多爾袞攔住路上的轎子，準備徵用。誰知轎中人是自小相識的蒙古科爾沁莽古斯貝勒的孫女大玉兒，她正打算趕往盛京。多年未見，大玉兒出落得美麗動人，兩人四目相對，已暗生情愫。見努爾哈赤身負重傷，大玉兒忙命隨行的蒙古神醫綽爾濟爲他看症。

皇太極得知努爾哈赤被救出，故意用石頭砸傷自己的膝蓋，拖着腐腿去拜見努爾哈赤，謊稱自己遭明軍圍攻，被炮彈炸傷腿，暈了過去所以未及時前來營救。

努爾哈赤回到宮中，向綽爾濟詢問皇太極病情，綽爾濟直言皇太極的腿傷不似炮彈所傷。努爾哈赤大力賞賜多爾袞、阿濟格、多鐸、，朝中紛紛傳言皇位將傳給努爾哈赤偏愛的十四貝勒多爾袞。多爾袞的母親大妃阿巴亥勸努爾哈赤早立多爾袞爲繼承人。努爾哈赤本想帶領多爾袞打贏寧遠之戰，立下軍功，誰知此戰一敗塗地，便推說多爾袞還太年輕，怕不能服衆，還不能立爲世子。

性格耿直的多爾袞爲八哥皇太極的腿傷憂心，前去探望。皇太極謊說自己的傷只有科爾沁莽古斯貝勒的雪蓮犛髓膏才能治好。多爾袞自告奮勇前往科爾沁拿，還帶上多鐸。臨行時，多爾袞把從小帶着的玉佩送給大玉兒。

多爾袞和多鐸在去科爾沁的路上，遭人伏擊，多爾袞爲掩護多鐸，要他先走，自己留下來抵抗敵人。

多鐸逃回盛京向父汗努爾哈赤報信，稱路上遇人襲擊，多爾袞生死不明。大妃阿巴亥見多爾袞生死未卜，向努爾哈赤哭訴，肯定是皇太極爲了除掉多爾袞使的調虎離山之計。

二貝勒阿敏和三貝勒莽古爾泰攛掇四貝勒皇太極奪取世子之位。皇太極承諾如果自己繼位，會維持四大貝勒議政的制度不變。

皇太極拜見奴爾哈赤，發誓伏擊多爾袞的事不是自己乾的。努爾哈赤明知皇太極用苦肉計，調虎離山計來欺騙自己，但見他羽翼豐滿，只得讓他發誓不要加害兄弟。