皇子接连遇害，让宋真宗对后宫嫔妃充满了怀疑。他首先来到德妃的宫中，听到德妃琴中有怨气，就上前问个究竟。在真宗的盘问下，德妃只说自己有怨气是因为自己不争气，不能为皇上传宗接代，而自己的丫鬟，也就是赵受益的生母，只侍寝了一个晚上，就生下了皇子。德妃恳求真宗晚上留下来，可真宗说自己老了，力不从心。

周怀仁带着赵受益，奶娘及奶娘的女儿，在一个乡野间的小阁楼中住了下来，从此隐姓埋名。奶娘虽然很想回家，但看到周怀仁，也只好作罢。过了一会儿，两个孩子饿得啼哭不止，奶娘却突然没了奶水，周怀仁找到郎中为奶娘把脉，郎中说奶娘是因为劳累惊吓过度产生了“结节”，让周怀仁“疏通”，奶娘对周怀仁说，她的男人镇守边关，总有一天回来会杀了周怀仁，但周怀仁却不以为然，急着让奶娘脱衣服。

日子一天天过去，转眼十年过去了，在这十年当中，包拯一边放羊，一边读书，最终学业有成，他还结实了两位姑娘，雨柔和端午。雨柔是宦家的女儿，包拯因大哥被害，觉得当官的没一个好东西，所以对雨柔总是冷着脸。而端午是一位被父亲遗弃的孩子，被放羊的包拯看到，带回了家中，由大嫂抚养，如今已经出落得亭亭玉立。包拯对她也渐渐产生了感情。

这边益儿和奶娘的女儿青女一点点长大，两个人都把周怀仁和奶娘当成了自己的父母，周怀仁为益儿找了个教书先生，益儿却因此结识了师傅的孙女周儿，并对她一见钟情。大宋的后宫中，充满了对皇子的传言。一日，杨淑妃见了假益儿后，对德妃说，“益儿”都十岁了，皇上却不给他找老师。又说这孩子长得既不像生母李才人，也不像皇上，而且皇上对这个唯一的儿子似乎并不亲近。真宗来到沈妃处，失去了孩子的沈妃每天吃斋念佛，真宗不忍，决定让沈妃侍寝，但沈妃因失去儿子伤心悔恨，不愿侍寝，真宗也毫无办法。

益儿的老师很特别，秉承着先学做人，再做学问的治学理念，让赵受益一边耕地一边读书，这让周怀仁很生气，但赵受益觉得老师这样做没错，说什么不肯和周怀仁回家。放学后，周怀仁带着益儿和青女回家，却发现奶娘的丈夫出现在他们眼前。奶娘的丈夫指责奶娘在自己镇守边关这几年和周怀仁偷情，不停地毒打奶娘，周怀仁看不下去，出手将他打下了阁楼，正在此时，两名刺客突然出现，直奔益儿而来，周怀仁杀掉刺客，而此时奶娘的丈夫用奶娘做人质，威逼周怀仁用赵受益来做交换。周怀仁才知道这个男人是被人利用才找到这里，目标就是赵守益。武功高强的周怀仁趁其不备出刀杀掉了奶娘的丈夫。深夜，奶娘和周怀仁一起把她的丈夫埋了。奶娘不知道现在是该哭还是该笑，她几乎忘了自己还有这样一位丈夫，但没想到多年后一见到他，却险些要了自己的性命。

真宗不断派人秘密打探各宫嫔妃的动静，却依然一无所获，而自己越来越没有耐心。亲生儿子无缘得见，在穷乡僻壤受苦。假皇子在宫里每天喊他父皇，他还要答应着。眼看自己一天天老去，害死自己孩子的凶手依旧没有现身，而真相一日不明，真益儿就一日不能回宫。真宗不想自己在百年之后，宫中这个和自己没有血缘关系的假皇子登上皇位。为了尽快让凶手现身，八王爷提议，可以放出消息，说皇上即将册封皇后，这样就可以引出凶手。这日早朝，宋真宗向大臣宣布要册封皇后的决定，并向各位大臣征求意见。宰相王延龄认为杨妃出身显赫，应该母仪天下。而张德林则说，现在要安定人心，首先做的不是立皇后，而是立太子。早朝散后，宋真宗和八贤王分析，张德林之所以说不急于立后，那是因为他的妹妹刘娥没有子嗣，没有资格被立为皇后，并且张德林生性多疑，他一定是怀疑宫中的这位“益儿”的真假，所以才出言试探。宋真宗想除掉他，但八王爷提醒他，张德林是枢密使，朝廷一半的兵都在他手中。不如把他调往边关打仗，再逐步削弱他的实力。

真宗心中苦闷，找到沈妃和她共饮。席间，二人回忆起曾经的甜蜜时光，你侬我侬，不胜感慨。几杯酒下肚，真宗决定册封沈妃为皇后，沈妃坚辞不受，但真宗依然固执己见。沈妃非常感动，这次她主动要求侍寝，真宗留了下来。一夜缠绵，真宗似乎年轻了十岁。第二天一大早，他就宣八王爷进宫，把要侧立沈妃会皇后的决定告诉了他，让他立刻草拟诏书。八贤王却说，当初放出消息立皇后是为了引出杀害皇子的真凶，但现在真凶还未出现，况且这么大的事情，也要听听权臣的意见。但宋真宗却一意孤行。就在这时，小太监慌慌张张跑进来，说沈妃出事了，真宗等人赶过去，沈妃已经自缢而亡，真宗伤心不已。然而坏消息接二连三传来，负责监视周怀仁的太监回宫禀报，奶娘的丈夫突然找到了奶娘，却被周怀仁杀死。真宗知道，益儿的行踪已经暴露，宫外已不再安全，决定接益儿回宫。