寧安城郊鏡湖，寒門科舉士子許陸、秦瀚、王程在此談論科舉一事，他們認爲富家子弟早已疏通好門道，寒門子弟將無出頭之日。此時一陣壎聲傳來，一艘船向他們駛來，船上人聲稱自己是鏡湖先生，可辨識人心，知過去未來。王程等人不信此話，鏡湖先生邀請他們上船一試，表示他們心中所求，得其相助皆可達成。王程登上船隻，只見鏡湖先生推來一隻水鏡，讓其凝神靜氣，詳看此物。

因爲此事科舉士子中紛紛傳言，王程受鏡湖先生點播次日就寫出數篇文章，並向思賢書局投稿，而不出幾日，王程就被韓大人收爲了門下弟子。

這次科舉，聖上和太后都想用自己的人來當主考官，但最後卻被兩頭都沒站的蘭侍郎任職。士子馬廉認爲蘭珏油鹽不進，送禮的士子都被拒絕。而蘭珏也沒想到這個主考官的差事落到自己頭上，他推測聖上此舉另有深意，決定後續行事要盡力周全。

張屏回京令陳籌非常開心，陳籌說起鏡湖先生，表示此人和張屏頗有淵源。此人也會術法，能勘破內心、預知未來，而且也要用到一種水器。陳籌帶着張屏找到士子許陸，在他們的詢問下，得知張屏手中的水器與鏡湖先生的一致，而施術方式也和張屏一致。另一邊旭東也未查到鏡湖先生的任何線索，但蘭珏認爲此人會鏡花水月術，必定同摩蘿族有關。

今科共備四道考題，由蘭珏與三位大人分別出題，再由兩位監考官見證封存，待科考當日現場抽取其一。張屏認爲鏡湖先生的水器樣式和施術過程與鏡花水月一致，但是據張屏所知，鏡花水月並不能未卜先知。張屏認爲鏡湖先生有水器必然和摩蘿族有關係，但是他總感覺此人別有居心。

張屏來到蘭府外，看到之前餵養的貓生活的很好，他將帶來的食材餵養給貓。後來蘭珏來府外喂貓，發現貓已被餵食，猜測張屏來過此地。夜晚來臨，無數士子聚集鏡湖等待鏡湖先生來臨，陳籌也來此湊熱鬧。一陣壎聲傳來，湖面飄來無數紙鶴，士子撈起紙鶴髮現上面寫着“貢院秋闈、癸酉有鬼”。

次日士子們紛紛議論此事，陳籌擔憂此事會對主考官蘭珏有影響。科考前考生都來貢院抽取座位，張屏抽到壬申座位標牌，就在癸酉旁邊，而陳子殤意外抽中座位號癸酉，隨後他慌張離場。張屏看到離去的陳子殤，想起剛纔他抽中癸酉座位號時的反應過於奇怪。

三日科考如期舉行，臨考之際，陳子殤遲遲未入考場。蘭珏帶着衆位大人前來考場正準備抽取今科試題，此時一陣壎聲傳來，天空上面灑下無數紙鶴，看到紙鶴上的文字，考生紛紛質疑有人用錢財賄賂考官，還猜測試題已被泄露。蘭珏告知衆位士子，本次科考的四位出題人均爲聖上欽點，全程有禮部監督，斷不會有受賄舞弊的可能。可士子竟然猜測蘭珏就是受賄之人，蘭珏無法自證。

可考場周圍並未發現哪裏傳來的壎聲，也無法查找灑出紙鶴的風箏去處。蘭珏本想求助王硯前來協助調查，可王硯之父認爲他身爲今科出題之日，王硯應該遵循六親迴避的原則。柳太傅認爲若要穩住考生的心，只有讓蘭珏辭去主考官一職，另擇賢能任職主考官纔可以。此時，考生中有人認爲張屏和蘭珏串通科考舞弊一事，要將張屏趕出科考考場。聽到考場傳來吵鬧聲，得知此事的蘭珏當衆宣讀張屏的家狀以正視聽。家狀中張屏三代內並無親戚，家中只有自己一人。面對考生的質疑，爲保公正，蘭珏當衆表示願辭去主考官一職，赴大理寺接受審查。