即便蘭珏辭去主考官一職，將主考事宜交由禮部其他官員負責，可考生依然擔心禮部官員會受到蘭珏授意代行舞弊一事。考生提議爲保科考公正，抽題之人要做到絕對公正。柳太傅等人商議後讓考生自行推舉一人抽題，而考生竟選中院中灑掃的老者劉伯來矇眼抽題。

最終劉伯抽中柳太傅所出考題“以德定國”，三日科考正式開始。張屏經過一日就完成考卷提前交卷，而考生馬廉也先他一步交卷。

張屏認爲鏡湖先生的兩道預言直指科舉，還將蘭珏捲入此事，要儘快找到鏡湖先生，張屏打算從陳子殤身上入手調查。可張屏找到陳子殤家中，發現他已經身亡。

張屏被關入大理寺，此時他和蘭珏共處一室，可蘭珏不願接觸張屏，對其置之不理。獄卒送來牢飯，張屏邀請蘭珏享用餐食，再三邀請下，蘭珏才願意與其同桌共餐。蘭珏表示自己自請下獄是爲了穩定科考局面，詢問張屏爲何被關大理寺？張屏表示自己一直覺得陳子殤沒來考試有些蹊蹺，他提前交卷找到陳子殤家中，發現陳子殤倒在井邊，已經死去多時。看起來陳子殤是沐浴時摔倒致死，但他查驗認爲陳子殤摔倒之時已經失去了反應能力。所以推測兇手先將其殺死後又僞造了失足跌倒的現場。

張屏從陳子殤屋中發現他已經收拾好遠行的行李，而他書箱中的草稿竟然和馬廉的考卷內容一模一樣。蘭珏從張屏口中確認此次考題是柳太傅的“以德報國”，這兩日他在獄中思索鏡湖先生的預言詩，從中分析也得出此考題。

張屏曾聽陳籌說過，陳子殤經常給人代筆賺錢，所以他猜測馬廉提前得知了科舉考題，找陳子殤寫好了答卷，而他找到的底稿就是馬廉科舉舞弊的證據。此事牽扯科舉，又與鏡湖先生脫不了干係，無論是於公於私，張屏都希望將證據交給蘭珏。爲此他才和官兵頂嘴被關入牢中。

蘭珏很感謝張屏所做的一切，但父親的案子始終與張屏母親有關，兩人立場不同，他很難以朋友心態再與張屏相交。張屏聞此言，表示自己會獨自查清案子。

蘭珏被太后傳喚，在朝堂之上將陳子殤科考前夜遇害一事道出，還將拿到的陳子殤的底稿呈上，而從貢院拿來的馬廉的考卷與陳子殤的文章一模一樣。蘭珏表示自己拆解的鏡湖先生的預言詩也暗含“以德報國”的考題，由此可見，科舉舞弊確有此事。

此事與蘭珏無罪，蘭珏被太后無罪釋放。聖上想派人趁機查清此案，可太后想大事化小，先保住朝堂顏面爲主，待風波停息後再調查此案。聖上直指馬廉是國舅爺的乘龍快婿，太后未來的侄女婿，如果真的參與了舞弊殺人，那皇室顏面又該置於何地。更有甚者，會認爲皇室存心包庇，有損太后威嚴。眼見聖上執意查案，太后不得不下令讓所有相關嫌疑的官員都暫時禁足家中，將此案交由大理寺主審。

張屏被關了兩天後就釋放出獄，大理寺卿陶周風負責此案，雖將馬廉迅速收監，但也不願得罪對方，儘量爲其提供優越舒適的牢房待遇。蘭珏知道依靠陶周風很難查清此案，他決定暗中出府去貢院查案。

張屏想入陳子殤家中尋找線索，但他不通官場門路，無法讓看守貢院的大理寺官兵放行。最終他拿出僅有錢財才被放行入內。張屏通過一系列觀察，發現了陳子殤的第一死亡現場，並從現場中找到一塊掉落的金片，他意外想起科考當日馬廉曾帶着一塊金鎖，而金鎖下面點綴着多塊金片。

蘭珏懷疑有人在科舉當日抽籤時做了手腳，才能確保陳子殤抽中癸酉籤，科舉當日抽中柳太傅出的考題。如今涉案人員都被禁足在家，蘭珏打算先從物證入手查案。他帶着旭東偷入貢院調查，意外發現考卷上出現黴斑。