九月九日拂曉，武皇在裝飾一新的明堂裏舉行了即位大典，改唐爲周，改年號爲“天授元年”，大赦天下，全國歡宴七日。九月十三日，武皇下詔褫奪唐室王公的爵位，封武承嗣爲魏王，武三思爲梁王。並建武氏七廟，尊周文王爲始祖文皇帝，追封五代，但仍以李旦爲皇嗣。她十五年的女皇生涯由此開始了。 武皇稱帝后，立即着手鞏固她與唐高宗打下的疆域。武皇的邊疆政策是降則撫之，叛則討之，恩威分明。儘管在羣臣一致反對，武皇仍毅然加派安西四鎮成兵3萬。這一措施使安西四鎮從此安定。很快，邊陲數鎮相繼平定。 上官婉兒漸漸發現，登基之後的武皇似乎完全變了一個人。也許是《大雲經》中淨光天女下凡的傳說無形中對她產生了影響，原先風骨崢嶸的面容變得明朗而安詳，說話時語調遲緩而沉靜，彷彿一條湍急的河道突然減慢了流速。這年七月，武皇頒佈了一道諭旨：在宮中禁止殺豬宰羊。武皇的女兒太平公主曾悄悄地和婉兒談及此事，說如今好像有人在宮中踩死一隻螞蟻都會讓武皇怏怏不快。 隨着上官婉兒與太平公主日漸親密，她與女皇朝夕相處的日子也在慢慢減少。武皇整日與男寵薛懷義密處明堂，有幾次甚至在沉睡中忘掉了早朝的時間。 一天晚上，武皇做了一個奇怪而冗長的夢。她夢見自己在參加一年一度的親耕儀式時，看見兩名僧人在一片桑園中御風而行，其中一人看上去很像自己的父親，他站在瑞雲之上對武皇說道：“月過中天而偏，水堆河岸而溢，盛隆之極，亦是衰敗之始，吉凶相陳，陰陽相易，古今一然，吾皇宜好自爲之……”隨後，兩名僧人飄然遠遁，如黃鶴一去杳杳無蹤。