1933年5月，國民黨軍隊發動了第五次圍剿，中央紅軍越來越陷於被動的局面。由於王明“左”傾路線控制了中央領導權，堅持打堡壘戰、陣地戰，蘇區全線告急，紅軍傷亡慘重。

當時，留守在閩西松毛嶺的紅軍共五六千人。敵軍逼近，長汀、連城蘇區羣衆組織了運輸隊、擔架隊、慰勞隊奔赴前線，福建長汀縣委書記李堅貞等人冒着生命危險，同紅軍一起修工事、擡傷員、運彈藥。

陳樹湘所在的紅軍101團戰友死亡人數達385。這時，有人向團長陳樹湘報告：“丘老丸子可能逃跑了，因爲他戰前說自己就小丸子一個侄子，死了家裏就絕後了。”陳樹湘認爲不可主觀揣測。他說：“生死存亡之際，誰不想家？”並怒斥彙報的人：“你剛纔說的話往輕裏說，是不負責任。往重裏說，是侮辱紅軍英烈的尊嚴。”恰巧此時，丘老丸子的侄子小丸子跑過來哭訴：“我的叔叔死了，被埋在很深的彈坑裏，可我扛不動他，就只能把他埋在那兒。我就這麼一個叔叔！”陳樹湘抱住小丸子，意味深長地說：“你不止一個叔叔。這兒每一個人都是你的叔叔，都是你的哥哥，咱們是親人啊！不難受啊！”

團長陳樹湘帶領全團剩餘戰士祭奠死去的戰友，在木製的紅軍烈士墓牌前細心地繫上紅飄帶，以告慰在天之靈。並表示：“犧牲的386位戰友，你們生是紅軍戰士，死是紅軍之魂，黨不會忘記你們，人民不會忘記你們。”

紅軍102團團長蘇達清在行軍轉移途中昏迷不醒。陳樹湘與蘇達清是好友，他對擔架上的蘇達清說：“咱哥倆可在井崗山約好了，你要是就這麼扔下我，是不是太不仗義了？！”後來，謝天謝地，蘇達清終於醒過來了。

爲打開中央蘇區的東線大門，直取中央蘇區，蔣介石電令李延年、宋希濂等部十幾萬人，向松毛嶺進逼。陳樹湘對堅守在松毛嶺的戰士說：“咱們就得把這些閩西子弟安全地帶回閩西。”

9月，敵人向松毛嶺發起猛攻，飛機大炮輪番轟擊，紅軍據險與敵激戰。戰事一直持續了七天七夜，紅軍終因勢單力薄，向後撤退，松毛嶺一線遂告失守。

陳樹湘等人所在的紅五軍團奉中革軍委命令撤出“松毛嶺保衛戰”的戰鬥，進行轉移。陳樹湘、蘇達清、蔡中率領的閩西三個團回蘇區的路被國民黨封鎖了，傷亡慘重，只能繞道龍口，到達石城，可是那樣離白區更近了，路上危險重重。陳樹湘等人鬥智鬥勇，利用十分鐘的短暫時間，過了國民黨派兵巡邏的橋，到了龍口。

1934年9月21日，國民黨在取得第五次圍剿戰役優勢後，蔣介石在廬山牯嶺，召開祕密軍事會議，制定了對中共中央蘇區發起最後一擊的“鐵桶計劃”，該計劃包括調動150萬軍隊、1000輛軍車和200架飛機，以求一個月內將紅軍主力壓迫到以瑞金爲核心的狹小範圍徹底殲滅。蔣介石揚言“剿共大業，畢其功於此役”。

在江西九江，臥底任國民黨情報處長機要祕書的中共地下黨員項與年，深感事關重大，祕密與黨組織聯絡。項與年與另外3名地下黨員及時在情報處長的別墅碰面，相互通氣說：“蘇區中央有滅頂之災。三天之後，情報處長才能從廬山回來。別墅裏有我們所需要的各種工具。我們只有兩個小時時間，複製所有文件。幹！”大家複製完文件後，在城外遇到國民黨派來的追兵。一名地下黨員對項與年說：“這裏離瑞金還有1200多里路，有800裏是白區，設有層層封鎖線。我們四個人不可能同時逃走。這樣吧，我們三個人引開敵人，掩護你一個人逃出去。”並勸說項與年這關係到黨的生死存亡，項與年應當義無反顧地逃出去。項與年爲了安全，在逃亡過程中，忍痛用石塊敲掉了自己的四顆門牙，扮作衣衫襤縷、渾身惡臭的乞丐，躲過重重關卡，歷盡艱辛，跑到瑞金。項與年等人不聲不響做了一件改變中國共產黨、改變中央紅軍命運的大事。

在部隊轉移過程中，小丸子受到國民黨部隊的槍擊，臨死前，他要聽團長陳樹湘講一個毛主席的故事。陳樹湘說了一個毛主席挎槍的故事：“毛主席不愛挎槍。但在寧崗紅四軍成立的大會上，毛主席特別高興，就挎了一把槍，晃晃悠悠地走到朱老總面前，說‘朱老總，毛澤東向你報到’。朱老總講‘算嘍。我看你挎槍的樣子，遠沒有你揮筆作詩的樣子好看。’毛主席就即興作了一首打油詩‘背上駁殼槍，師長見軍長；朱毛一會師，愁死他老蔣’。”年僅15歲的娃娃兵小丸子在陳樹湘懷中死去，陳樹湘悲痛不已。

另一方面，國民黨第27軍軍長李雲傑接受了蔣介石授予的中將軍銜，抓緊部署合圍事宜。

廣昌失守，形勢緊急。紅五軍團首長接到瑞金中革軍委電報後，決定將紅100團、101團、102團三支原閩西部隊整合。並召開會議，就“中央紅軍將何去何從？”等問題，徵求大家的意見。團長問陳樹湘：“想聽聽你對當前的形勢有什麼看法？”陳樹湘吞吞吐吐地說：“廣昌失守”他言下之意中革軍委判斷失誤、指揮不當。直脾氣的蘇達清心直口快，搶過話頭：“首長讓你說你就說，現在這種打法兒就是洋人唱洋戲。”蘇達清剛說”打洋仗不行“，又被102團政委程翠林打斷，程翠林認爲中革軍委指揮正確，但現在形勢是蘇區紅軍與國民黨軍隊一比十。

陳樹湘冷靜地列舉了第1次、第2次、第3次、第4次歷次反圍剿的勝利成果。並指出第4次反圍剿戰役開始的時候，紅軍只有七萬餘人，戰役結束時紅軍反而擴充到了八萬餘人，問題的癥結不是出在“一比十”上。

程翠林認爲陳樹湘就是想說”現在中央的軍事路線是錯誤的“。蘇達清毫不客氣地說：“爲什麼現在屢戰屢敗，連蘇區都要丟了？是因爲沒有從實際出發將運動戰和游擊戰相結合。毛主席現在靠了邊。”

紅五軍團首長當衆宣佈中革軍委關於組建紅34師的命令。任命原101團團長陳樹湘同志任紅34師師長，原102團政委程翠林同志任紅34師政治委員。

紅34師由於在之前的作戰中損失慘重，實際兵力不足兩個團。軍團首長對34師下達了緊急“擴紅”任務。程翠林表示堅決完成“擴紅”任務。軍團首長說還有一件事情。