15世紀初，中國建造了當時世界上最大的海船，開創了前所未有的大航海時代，將中華民族的文明傳播到亞非30多個國家，完成這一偉大創造的人，是明朝的鄭和，站在他身後的是永樂皇帝朱棣。

1433年,正當鄭和率領船隊七下西洋完成之時,反對者藉機搗亂。鄭和不甘認命，想在有生之年再現先帝朱棣的宏願。但當朝皇帝朱瞻基也下旨讓船隊返航。

時光倒回鄭和的少年時代。

1381年，鐵平將軍奉洪武皇帝之令，從雲南、貴州、廣西等地遴選農家少年進宮爲太監。少年馬和被抓，企圖逃生，未獲成功，且遭車拖懲罰。

漠北，年青的燕王朱棣率兵征討前元殘部，把對手打得落花流水。爲保持邊疆和平，朱棣單槍匹馬來到敵軍陣前，曉之以情，動之以禮，不戰而屈人之兵，說服太尉阿里不花歸降明朝。這時，報信人送來消息，其母馬皇后病故。

馬和大難不死，被閹割成太監。

在馬皇后的靈堂前，當朝紅人方孝孺、齊泰質問朱棣，爲何遠在漠北，卻如此之快來到南京。奇僧道衍（姚廣孝）機敏相助，幫助朱棣擺脫了困境。

馬和與小夥伴們被帶到南京，第一次來到了天下最壯麗的地方，也是人間最可怕的皇宮。

京師風雲激盪，令燕王朱棣分外小心翼翼。不過，他還是私下見了道衍，兩人不歡而散。