萬曆十七年，在蠹縣，陸宅可謂是一處獨特的存在。它是此地最爲富庶的宅院，卻也是最爲清冷之地，宅中不見女眷與孩童的身影，僅有寥寥幾個僕人追隨着身爲當地頗有名望的員外陸遠暴。陸遠暴收養了一個流浪兒，將其養在府中，並取名爲陸直。前些年，陸直一直跟在老管家陸忠身旁，隨着時光的流逝，他日益聰慧機靈，深得陸遠暴的喜愛，遂被留在身邊，做了書童。

負責陸宅採買之事的陳旺，卻是個沉溺於賭錢的主兒。他常常趁着值夜的時機，悄悄架起梯子翻牆而出，往往輸得個精光。有一回，他甚至拿着給母親抓藥的錢去賭博，結果輸得連藥都買不起了。陸直知曉此事後，自掏腰包爲陳旺買了藥，這使得陳旺對陸直更是喜愛有加。

陸直天資過人，陸遠暴將他送至無類齋，跟隨王夫子唸書。在那裏，陸直幾乎是最爲聰慧的一個，也備受王夫子的器重。日子一長，陸直竟發現了王夫子的一個祕密。

某夜，陸直將硯臺落在了無類齋，於是返回去取。當他準備進門時，聽到屋內傳來痛苦的呻吟聲。他偷偷地扒開窗戶往裏瞧，只見王夫子正袒露着後背，而一個書童正拿着戒尺抽打他的肩背。過了一陣子，書童離去後，王夫子走出房間，在院子的一個角落裏朝着一尊石像祭拜，祈求神明高擡貴手，莫要再給他託夢。

王夫子回到房間後，陸直跑到石像前，挖出了一隻木箱，裏面裝着的竟是一隻猴子的骸骨。陸直只覺此事甚是有趣，便將其暗暗記在了心中。

陸遠暴有個喜好，那便是常常與趙舉人以及另外兩位員外比試書法，而每次的比試地點都定在了翠華樓。論及楷書書法，趙舉人的確更勝一籌。然而，每次比試的書法卻是榜書大字，似乎是有意讓着陸遠暴。

陸遠暴常常光顧翠華樓，還包養了林四娘。自她被陸遠暴選中後，旁人便不敢再沾染。每次林四娘前往陸宅，都是由隨從小寶子送達。小寶子與陸直年齡相仿，兩人常常趁着林四娘在陸宅的工夫，偷偷溜出去玩耍。

老管家陸忠是個啞巴，他與陸遠暴交流時所用的手語，和常人的不太一樣。陸忠心思縝密、老謀深算，乃是陸遠暴的心腹，爲陸遠暴辦了諸多事情。

陸直曾從陸遠暴那裏聽聞過陸忠變成啞巴的緣由，說是被後孃用鹽巴浸壞了嗓子，此後便無法發聲。陸直曾向陸忠求證，陸忠卻只是笑而不語。

林四娘雖被陸遠暴包養，卻私下裏和捕頭冷無疾成了相好。有一次，林四娘被送至陸宅，小寶子偷偷給冷無疾送信，這一幕恰好被陸直髮現。夜晚，林四娘從陸遠暴的房間出來後，便和冷無疾在院子裏碰面，這又被陸直撞見。陸直躲在一旁，聽到冷無疾詢問林四娘是否被打得厲害。就在這時，陸直不小心踢翻了燈籠，被冷無疾一把抓住。

爲了不讓更多的人知曉自己與林四孃的私通之事，冷無疾打算將陸直除掉。好在半路被更夫曲天明發現，陸直憑藉着自己的伶牙俐齒，分析了冷無疾殺掉自己的利弊，並且再三保證不會泄露冷無疾和林四孃的私情，這才僥倖逃過一死。爲了取得冷無疾的信任，陸直索性道出了自己心中的祕密，稱自己其實也仰慕着林四娘。

也正是經此一事，冷無疾對陸直不再懷有戒心。此後，每次小寶子送林四娘去陸宅的途中，冷無疾都會偷偷藏在轎子裏，而陸直和小寶子一同趕車，三人誰也沒有將這個祕密泄露出去。