万历十七年，在蠹县，陆宅可谓是一处独特的存在。它是此地最为富庶的宅院，却也是最为清冷之地，宅中不见女眷与孩童的身影，仅有寥寥几个仆人追随着身为当地颇有名望的员外陆远暴。陆远暴收养了一个流浪儿，将其养在府中，并取名为陆直。前些年，陆直一直跟在老管家陆忠身旁，随着时光的流逝，他日益聪慧机灵，深得陆远暴的喜爱，遂被留在身边，做了书童。

负责陆宅采买之事的陈旺，却是个沉溺于赌钱的主儿。他常常趁着值夜的时机，悄悄架起梯子翻墙而出，往往输得个精光。有一回，他甚至拿着给母亲抓药的钱去赌博，结果输得连药都买不起了。陆直知晓此事后，自掏腰包为陈旺买了药，这使得陈旺对陆直更是喜爱有加。

陆直天资过人，陆远暴将他送至无类斋，跟随王夫子念书。在那里，陆直几乎是最为聪慧的一个，也备受王夫子的器重。日子一长，陆直竟发现了王夫子的一个秘密。

某夜，陆直将砚台落在了无类斋，于是返回去取。当他准备进门时，听到屋内传来痛苦的呻吟声。他偷偷地扒开窗户往里瞧，只见王夫子正袒露着后背，而一个书童正拿着戒尺抽打他的肩背。过了一阵子，书童离去后，王夫子走出房间，在院子的一个角落里朝着一尊石像祭拜，祈求神明高抬贵手，莫要再给他托梦。

王夫子回到房间后，陆直跑到石像前，挖出了一只木箱，里面装着的竟是一只猴子的骸骨。陆直只觉此事甚是有趣，便将其暗暗记在了心中。

陆远暴有个喜好，那便是常常与赵举人以及另外两位员外比试书法，而每次的比试地点都定在了翠华楼。论及楷书书法，赵举人的确更胜一筹。然而，每次比试的书法却是榜书大字，似乎是有意让着陆远暴。

陆远暴常常光顾翠华楼，还包养了林四娘。自她被陆远暴选中后，旁人便不敢再沾染。每次林四娘前往陆宅，都是由随从小宝子送达。小宝子与陆直年龄相仿，两人常常趁着林四娘在陆宅的工夫，偷偷溜出去玩耍。

老管家陆忠是个哑巴，他与陆远暴交流时所用的手语，和常人的不太一样。陆忠心思缜密、老谋深算，乃是陆远暴的心腹，为陆远暴办了诸多事情。

陆直曾从陆远暴那里听闻过陆忠变成哑巴的缘由，说是被后娘用盐巴浸坏了嗓子，此后便无法发声。陆直曾向陆忠求证，陆忠却只是笑而不语。

林四娘虽被陆远暴包养，却私下里和捕头冷无疾成了相好。有一次，林四娘被送至陆宅，小宝子偷偷给冷无疾送信，这一幕恰好被陆直发现。夜晚，林四娘从陆远暴的房间出来后，便和冷无疾在院子里碰面，这又被陆直撞见。陆直躲在一旁，听到冷无疾询问林四娘是否被打得厉害。就在这时，陆直不小心踢翻了灯笼，被冷无疾一把抓住。

为了不让更多的人知晓自己与林四娘的私通之事，冷无疾打算将陆直除掉。好在半路被更夫曲天明发现，陆直凭借着自己的伶牙俐齿，分析了冷无疾杀掉自己的利弊，并且再三保证不会泄露冷无疾和林四娘的私情，这才侥幸逃过一死。为了取得冷无疾的信任，陆直索性道出了自己心中的秘密，称自己其实也仰慕着林四娘。

也正是经此一事，冷无疾对陆直不再怀有戒心。此后，每次小宝子送林四娘去陆宅的途中，冷无疾都会偷偷藏在轿子里，而陆直和小宝子一同赶车，三人谁也没有将这个秘密泄露出去。