1927年，以蔣介石爲首的國民黨反動派悍然發動了血腥殘暴的四一二反革命政變，自那以後第一次國共合作宣告徹底失敗，國民黨反動派瘋狂的搜捕和屠殺共產黨人，並開始向共產黨內部派遣特工。這些特工後來多半下落不明，能夠潛伏下來的只有其中一小部分。而一份記錄他們身份的七十三人名單被中國蓋世太保戴笠牢牢掌握在手裏，是當時軍統的核心機密。

在這樣的背景之下，隱藏的軍統電訊處的女地下共產黨員曾墨怡經過不懈潛伏努力，終於得到了這份名單。然而軍統特工最終還是發現了曾墨怡的身份，隨即將她抓捕審訊，用盡了各種殘忍酷刑，不過儘管全身上下遍體鱗傷，鮮血淋漓，優秀的共產黨員曾墨怡卻依然不爲所動，緊守祕密。

普通軍統特工拿堅強的曾墨怡毫無辦法，但負責整個審訊的鄭耀先卻是個以詭計多端，陰險狡詐著稱的軍統王牌特工，他見酷刑無法使曾墨怡屈服，便玩起了心理戰術，裝出苦口婆心的樣子勸曾墨怡對共產主義信仰的忠誠已經足夠了，何必爲其獻出寶貴的生命，不該再把祕密隱瞞下去了，以期擊潰她的心理防線。鄭耀先還屏退衆手下，要和曾墨怡單獨談談，不過他卻發現了一個監聽裝置，原來整個審訊過程都處在另一羣軍統特務的嚴密監聽之下。這讓鄭耀先非常生氣，他闖進監聽室，冷着臉將監聽器狠狠甩到了桌子上，把監聽的軍統嚇出了一身冷汗。

軍統戴笠手下有八個王牌特務，號稱八大金剛，鄭耀先正是其中的老六，綽號鬼子六，出了名的心狠手辣，然而在這一切的表象僞裝之下，他的真實身份其實是一位打入敵人內部多年的地下共產黨員。代號，風箏。

儘管鄭耀先行事一直謹慎小心，但軍統的老闆戴笠還是從蛛絲馬跡中對他手下的這位王牌產生了懷疑，不但派了八大金剛中的老四監聽鄭耀先審訊過程，還讓鄭耀先親手殺死曾墨怡。這讓鄭耀先處在了非常爲難的位置上。他只得祕密找到自己的聯絡員陸漢卿排解心中的苦悶，雖然曾墨怡已經失去了逃生的希望，然而讓鄭耀先親手殺死自己的同志，還是讓他無法接受。在敵人內部潛伏的時間太久了，那種壓抑感像把他的頭埋在水中一般透不過氣來。在經歷了太多殘酷血腥的鎮壓之後，在參與太多軍統行動，留下了太多的糊塗賬之後。鄭耀先已經快分不清自己的到底是紅是白了，他已經忍受了十年了，不知道接下來還要忍多久，不知道什麼時候才能擺脫這種生活，什麼時候才能活得像個人一樣。他已經快被逼瘋了。

陸漢卿提醒鄭耀先，這種生活正是地下黨員必然經歷的痛苦，他會看到同志被迫害，被處決，然而他卻還是必須繼續做軍統的王牌，繼續做人見人恨的鬼子六，繼續做別人誅之而後快的八大金剛，他必須忍耐下去。過不去戴笠這一關，他之前十幾年的努力就白費了。另外陸漢卿還告訴鄭耀先，他的女友程真兒因爲組織上工作的安排，馬上就要去東北和蘇聯人接觸了。這個消息更讓鄭耀先接受不了，他發了瘋一般的控訴這簡直是釜底抽薪，他每天戰戰兢兢在敵窩裏周旋，忍受着同志不停被害的心理煎熬，現在連他唯一的心理寄託，他的女友都要被調走，根本是不給他活路。然而即便如此，鄭耀先也不過是隻能發發牢騷，他還是要把所有苦楚埋在心底，爲了崇高的理想，繼續完成自己艱鉅的使命。

曾墨怡的行刑準備完畢，由於鄭耀先之前在審訊室解除了監聽裝置之後，已經告訴了曾墨怡他拿到了藏在換氣扇葉上的名單膠捲，並將其送到了延安。此時的曾墨怡放下了心中憂慮，可以沒有遺憾的慷慨赴義。鄭耀先在其他軍統特務的監視之下，即使心中有萬般不願，還是裝出冷血的模樣，親自帶隊送自己的同志離開了人世。落在曾墨怡身上的子彈，彷彿也落在了他的心頭，那種痛徹心底的苦楚只有他自己才懂。

鄭耀先處決了曾墨怡之後，戴笠要在神仙洞的公館見他，曾墨怡的上級通過自己的渠道得知這一情況之後，決定要爲曾墨怡報仇。鄭耀先不知即將面對自己人的暗殺，此時的他正抓緊時間和自己的女友程真兒見面，由於軍統和中統向來不和，爲了隱蔽，程真兒在人前總是裝出很不待見鄭耀先的樣子，兩人只能用密語約定約會的地方。可中統的頭子高佔龍因爲之前發現了曾墨怡藏名單的手法，所以早就懷疑鄭耀先以及他和程真兒的關係了，這次他通過程真兒同事對兩人對話的複述破譯了兩人密語，更堅定了他的判斷。原本高佔龍即使發現了兩人的戀情也對機智高明的鄭耀先束手無措，不過此時中統恰好截獲了共產黨打算暗殺鄭耀先的電報，他便打算趁機借共產黨的手除掉他。鄭耀先已經處在了極度危機之中，還渾然不覺。