刘少奇奉母之命成亲后次日清晨便断然离开了家乡。此时的他才明白，志在天下的农家子弟要想闯出乡关首先过的应是家关。

1915年5月，五四运动从北京兴起迅速席卷全国。正为国事与家事深感苦闷的刘少奇与这场运动产生了强烈的共鸣。他与贺执圭一起加入了学生游行队伍。时光荏苒，转眼刘少奇中学毕业了，庚扬和他道别，准备去日本留学，刘少奇想报考北大。庚扬告诉他北京有个留法俭学会，留学费用政府有补助，他如果能争取到名额，便可以实现工业救国的理想。

刘少奇从长沙来到北京的第一天，在街上不小心撞了一个坐黄包车的学生桑伯良，桑伯良一开始让他赔掉到地上的桂花糕，但当他看到刘少奇兜里只有三块钱，孤身来北京求学时，便热情地邀请刘少奇跟他一起住。他带着刘少奇来到了自己的住所—贤良寺庙寓，一进门刘少奇便看到院子里到处是高谈阔论的学生社团，桑伯良告诉他，这些都是进化社的人，前几天还有各省来的声援团，来支持五四运动，北洋政府迫于压力才没敢在巴黎和约上签字，目的达到后声援团就撤了。

桑伯良安排刘少奇住在自己的单间，刘少奇告诉他自己来北京要做三件事：第一参加声援团，第二是报考北大或其它学校，第三件事就是打听留法俭学会，晚上，刘少奇在夜色中隐约看到桑伯良蹑手蹑脚地穿上衣服起身，他假装睡着，待桑伯良出门后悄悄尾随。原来桑伯良和几个学生在街上悄悄贴爱国传单，待他们走后刘少奇去看传单时，不小心踢翻了脚下的浆糊桶，惊醒了旁边的军警，幸亏桑伯良机灵，发现状况后拉着刘少奇就跑，才躲过了军警追击。回到庙隅后，桑伯良向进化社分社长姜亢推荐刘少奇加入进化社，姜亢却认为刘少奇破坏了今晚的行动，差点暴露他们，并未同意。

次日，刘少奇来到赴法俭学会校长办公室，向他询问赴法留学事宜，校长告诉他如今西洋各国经济危机，即使到了法国也很难生存，而且赴法俭学会没有收入，全靠政府资助和个人捐款，现在国家穷困，就只能靠自己了。刘少奇失望而归。回去后便报考了多所大学。

一天，桑伯良急匆匆地来找刘少奇，进门后看到刘少奇收到了多封包括北京大学在内的诸多大学录取通知书。桑伯良带来了当天的报纸要闻：山东的日本驻军拘捕抗议密约同学，军阀马良却杀害了三名爱国民众，制造了济南血案。刘少奇一看报纸一跃而起，随桑伯良加入爱国游行队伍。1919年夏，刘少奇和同学们上街游行向北洋政府抗议，遭到了军警镇压，但政府迫于压力，不得不在抗议风潮的三天后释放了被捕学生。

晚上，刘少奇在院子里无意中看到姜亢在组织进化社人员配制炸药。桑伯良悄悄告诉刘少奇，他们打算等时机成熟去暗杀大总统，刘少奇坚决反对，他认为暗杀根本解决不了制度问题，而且历次暗杀后遭殃的都是大量的无辜百姓。他劝桑伯良也不要参加这种无谓又愚蠢的冒险。桑伯良问起他上大学的事，刘少奇称北大的学费太贵，其它学校专业又不理想，只有陆军兽医学校免费，但父亲希望他做郎中去医人他却去医马也不合适。实在不行他就回湖南。桑伯良告诉他，保定有赴法办勤工俭学的培训班，是免费的，他可以去看看。

1951年11月，作为主席的刘少奇回忆往事百感交集：他在北京求学那段时期无政府主义超过了马克思主义，他一心想赴法留学，通过工业革命救国。于是去保定在育德中学半工半读上了一年。他在那里真正接触到了马克思主义，了解了俄国革命和布尔什维克党，后来直皖战争爆发，他想回湖南又回不去，身上的钱花光了，只能借宿在一个同学家里。后来他去了俄国留学寻求国家和个人发展的道路。那是1820年8月，直皖战争结束，他返回湖南拜访了赴俄勤工俭学团贺明范老先生，准备赴俄留学，范老先生告诉他，自己只是筹办，赴俄真正的主持是毛泽东。虽然留学一切费用由俄罗斯出，但赴俄的住宿和路资要自己准备，至少需要600块钱。范老先生提醒刘少奇：赴俄是一条极凶险的路，刘少奇义无反顾。范老先生看中刘少奇谦虚好学，主动做他加入共产主义青年团的介绍人。于是刘少奇开始了半工半读的求学生涯。他在一个作坊打工时，被六哥找到，六哥得知他想去上海学俄语，之后去俄国读书。但拿不出600块学费，便立即给了他自己身上全部的300块钱，并让少奇和自己回家拿剩下的钱，刘少奇不想面对母亲，六哥愿当他的说客。