鮑信帶兵回鄉，徵召了士兵兩萬人，騎兵七百人，運載糧草物資的車輛五千多輛。鮑信以濟北相身份與其弟鮑韜起兵響應曹操。這是曹操第一次擁有了真正屬於自己的隊伍。但是隨着隊伍的逐步壯大，另外一個問題顯山露水，那就是軍隊的給養問題。董卓派華雄帶了20萬兵馬前來討伐曹操。曹操聽說之後，內心憂心忡忡。他並不是擔憂自己兵力不夠，而是擔心這些人人心不齊，如同一盤散沙。如果是這樣的話，根本就不可能號令衆人一起討伐董卓。他和屬下商量，如何推舉一位聯盟的首領，而屬下們都想推舉他當聯盟的首領，曹操知道以自己目前的能力，尚且做不到。他婉拒了大家的請求。曹操心中其實早就有了滿意的人選。他帶着自己家釀的九釀春去見袁紹，二人共同追憶當年在一起把灑言歡的情景。曹操表示自己一定會支持他當盟主的。到了衆人召開大會的時候，大家開始推選盟主，因爲意見不一致，張邈當場就表示，如果不讓自己當盟主，他就帶兵離開這裏。曹操趕緊上前，表示願意推舉袁紹當盟主。就這樣，袁紹做上了盟主的位子。但是張邈心裏不服，會後，他找到曹操，譴責曹操背叛自己，明明事先說好他來當盟主的，現在卻推舉了別人。曹操指出，他只是書生氣濃，紙上談兵可以，但實際上卻缺少實戰的經驗，而且就他的聲望來講，也不足以堪當大任。兩個人一言不合，各自離開。袁紹向曹操表示，自己想殺掉張邈，這樣一來，張邈的人馬就可以給自己用，糧草也會歸了自己，曹操很是喫驚。同時，爲了擺脫袁紹的控制，保住自己的實力，曹操決定帶兵離開酸棗。在袁紹的幫助下，曹操擔任了奮武將軍，曹操與袁紹又上表推舉鮑信擔任破虜將軍。曹操帶着隊伍出發離開袁紹，去攻打兗州，半路上與董卓的部下徐榮相遇。徐榮提出，自己可以給他讓路，雙方互不驚擾，這樣兩全其美，都保存了各自的實力。曹操堅決不同意，雙方開始交戰。