東漢獻帝建安二年， 曹操徵荊州，來到宛城，張繡迎降。張繡用賈詡之計成功偷襲了曹軍。曹操在宛城之戰中，由於準備不足，被張繡的兵馬殺得大敗。兒子曹昂在後邊斷後，掩護他逃走，但是卻身中亂箭而亡。曹夫人前來興師問罪，當着曹操的面兒大哭不已。曹操知道她心裏很委屈，講起曹昂的身世。曹昂本來是劉夫人的兒子，但是因爲劉夫人難產而死，曹昂就過繼給大夫人當兒子。曹操知道母以子貴。現在大夫人沒了兒子，自然會難過。曹操講自己寵愛卞夫人是因爲看到她就想起自己，因爲卞夫人出身於青樓，而自己是宦官之後，兩個人同樣被人看不起，只有卞夫人能理解他的處境，能陪他說說心理話。所以他想把卞夫人的兒子曹丕過繼給大夫人。大夫人哭着說自己不是想從孩子身上獲得榮耀和地位，而是真的希望 曹昂能留在自己的身邊。曹操聞言心裏也是異常難過。

袁術在壽春稱帝。皇帝爲此事憂心忡忡，如果袁術揮師進軍，他這個皇帝的地位岌岌可危，他想來想去，本來打算讓劉備對付袁術，可是劉備的勢力很弱，根本沒有這個能力。而呂布的兵力雖然不弱，但是袁術卻派韓胤前來提親，想娶呂布的女兒，兩家結成親家之後，就可以在軍事上結盟，這樣一來，勢力會更加強大。呂布本來已經答應，讓韓胤把女兒和嫁妝帶走了。

曹操因爲喪子之痛，無心管理政事。大臣們也沒有一個能拿大主意的。皇帝想來想去，覺得還是得找曹操處理事情。他親自到了曹府，讓曹操處理此事。曹操向皇帝要一個可以管理天下兵馬的名分。皇帝爽快地答應了。同時問他是不是不怕得罪袁術。曹操說袁氏本是一家，只要自己討伐袁術，勢必也就得罪了袁紹，現在也顧不得許多了。曹操寫信給呂布，大罵袁術是皇室的叛逆之臣，讓呂布不要與之狼狽爲奸。呂布看到信中誇自己除掉董卓的功勞，頗有些洋洋自得，他覺得自己是漢室的小諸候，確實沒有必要與袁術這種叛逆之人爲伍，命人把女兒追回來，把提親的韓胤交給皇帝處置。