狄仁傑看完藥方後問起國師對武皇病情的看法，國師認爲這件事蹊蹺異常實在是難以判斷。狄仁傑覺得武皇中毒一事癥結就在於上陽宮前的那棵青銅樹，他想要明日與國師和李元芳一起去上陽宮查探一番。

狄仁傑幾人找到一個熟悉的宮中侍衛將看守青銅樹的士兵都引開，青銅樹四周設有帷布，元芳將帷布拉下，狄仁傑表示自己並未見過此物。元芳認爲眼前的這棵青銅樹從遠處看確實是像一棵樹，但近看時卻像一羣毒蛇在肆意蜿蜒，還有樹上的猴子都兇相畢露，令他更不解的是青銅樹之間還有一顆巨大的花苞，緊緊閉合似乎是有什麼不詳的徵兆。

國師見多識廣可也不認識此物究竟是何東西，狄仁傑便上前走近查看，他正想要觸碰青銅樹時卻被元芳阻止，元芳認爲此等兇險之事還是他來做比較適合。當元芳一觸碰青銅樹便發現樹枝是鬆動的，他輕而易舉地將樹枝折了下來。這時，那名侍衛的信號也響起，狄仁傑讓元芳將青銅樹的帷布拉上，然後他們將這根樹枝帶回去查看。

太平府內，三人正細細觀察着這個青銅樹枝卻一無所獲，太平公主的一句話點醒了狄仁傑，他讓元芳將樹枝倒放過來，結果發現了這節樹枝竟是青銅燭臺，而其它的樹枝也均與這節樹枝一模一樣，這就說明這明青銅樹是由十八個青銅燭臺而組合成的。

青銅燭臺十分沉重，即使是元芳這樣的七尺男兒揹着尚覺得有些沉重，何況是要在衆目睽睽下將這十八個青銅燭臺拼湊成一棵青銅樹，這不可能會不留下一點痕跡。狄仁傑深覺此事十分蹊蹺詭異，他認爲他們還需要再次探查上陽宮，查看內庫之中是否有進貢燭臺的記錄。

元芳夜探內庫得知了白雲山陽明宮進貢了十八個青銅燭臺，狄仁傑準備即刻起程前往陽明宮查探線索。太平在一旁聽此十分欽佩狄仁傑竟然能夠在這麼短的時間內理清案情。而這時，狄仁傑突然發現了青銅樹枝凝露的現象，公主對此現象頗爲好奇便湊上前查看，豈料公主查看過後卻突然暈倒，狄仁傑急忙喚來婢女，哪知幾名女婢進來之後也紛紛暈倒。

太平公主清醒過來後，狄仁傑告訴公主她剛剛的跡象乃是中毒的跡象，而公主與武皇兩人所中毒的情況都完全一樣，狄仁傑斷定她們兩人所中的毒是同一種毒，中毒的情形和反應纔會如此一模一樣。按照常識只有具備相同的條件纔會發生相同的現象，那麼他們可以通過這些相同的條件來反查其所必要的條件。

幾人一番細想過後果然發現了其共同點，公主和武皇中毒都是在午夜子時青銅樹枝凝露時，而且兩次中毒的對象均爲女子，在場的男子卻安然安恙。狄仁傑思前想後，認爲從洛陽的蛇蟲案開始，到後邊的這一系列案情都是同一夥人所爲，在這個案情背後可能隱藏一場巨大的陰謀。

狄仁傑請求公主查看她的胭脂水粉，元芳也明白了狄仁傑的用意，兇手的目標既然都是女子，那就一定是在女子專用的物品上做了手腳，如果說這宮中有什麼是女子專用的物品的話，那便是這胭脂水粉。

武氏子孫武三思、武懿宗和另一人也都發現了狄仁傑不在府上一事，其中一人生怕勝蚩伶回來會怪罪於他們，武懿宗卻道勝蚩伶又如何，狄仁傑詭計之端，他也不見得就是狄仁傑的對手。況且他此前的一系列重大行動也都是因爲他們的相助而完成的，勝蚩伶的能力再大也得仗着他們的勢力。至於狄仁傑這個人也不足爲患，他們現如今大權在握，只需儘快找出狄仁傑的去向，防止他從中作梗即可。

元芳之前看到狄仁傑將胭脂水粉塗抹在了自己手上便知曉了他這是在以身試毒。爲了狄仁傑的安危，元芳只好揹着狄仁傑自己偷偷試毒，他在青銅燭臺前將每一種胭脂水粉都一一試過。狄仁傑這時也突然發現了元芳在以身試毒一事，他將桌上的胭脂水粉都一一打翻並讓元芳馬上停止試毒，元芳將自己的一番肺腑之言和狄仁傑說了出來，狄仁傑聽完後深知剛剛自己的情緒太過於激動，態度也便鬆軟了些許。

元芳突然脣色變深暈倒在地，他將手中的脣紙拿給了狄仁傑，陛下所中之毒他已經找到了。國師恰巧此時也過來發現了暈倒在地的元芳，狄仁傑來不及多作解釋，只道元芳這是中毒了，急忙讓國師幫忙把元芳擡出房間。

元芳內功深厚中毒並不深，狄仁傑爲元芳把脈過後也便放下心來。這時公主召見，狄仁傑便前去將元芳此次試毒的結果告訴給了公主。公主看到令元芳中毒的脣紙後便有些詫異，這脣紙乃是出自她太平府內一名叫碧兒的女子所做，而且陛下和她身邊侍從所用的脣紙也都是這種脣紙。狄仁傑聽此便覺得找到了癥結所在，他將自己從青銅樹枝上收集的凝露拿出，他認爲這脣紙單用是無毒的，而當脣紙遇到了這凝露，便會產生中毒的跡象。

房間內，碧兒被噩夢所驚醒，她口中的夢話吵醒了另一個女婢蘭兒。碧兒只道自己只是說夢話而已便讓蘭兒繼續睡，待蘭兒熟睡之後，碧兒卻走向蘭兒對她用了藥。

狄仁傑和公主已經知曉碧兒與此事有所關聯，當下便馬上前往碧兒的休息之處尋找碧兒，哪知道他們剛一進入房間就發現碧兒已經上吊身亡，而旁邊的蘭兒尚有氣息，狄仁傑診斷後發覺她是被人用了藥才致使的昏迷，藥用量並不多，很明顯是下藥之人並不想致她於死地。狄仁傑讓女婢們煮上解藥並查探起了房間內的種種線索。