狄仁傑在房間牀中的被褥之下發現了一幅蛇盤畫，他認爲要想知道沈布衣在想什麼，他們就需要變成沈布衣，從他的角度來看這個蛇盤畫。元芳按照狄仁傑的指示用觸覺來感受這個蛇盤畫，他覺得蛇盤畫其中的一條蛇似乎有些不同，更爲粗糙，而且這些蛇的拼成好像是一個圖形。狄仁傑聽到這裏便讓元芳將蛇盤畫拓下來，他們帶回去好好研究。

狄仁傑看着眼前蛇盤畫的圖紙，他認爲這幅畫並非那麼簡單，其中一定暗藏玄機。沉玉此時也前來看到了這幅畫，他覺得這幅畫很像是他家鄉那裏一條河。狄仁傑聽此似乎是想到了什麼，他急忙讓元芳拿來地圖。果然如狄仁傑所料，其中大有玄機。這蛇盤畫就是一幅地圖，地點指向荊棘嶺。

第二天，衆人都來到了荊棘嶺，易大洪看着眼前的景象想起了零星的記憶碎片，但始終拼湊不起來。這時，元芳發現前邊有一座土塔，而土塔下邊有着三具屍體，狄仁傑認爲這三具屍體極有可能是去黃金谷的。土塔周圍荊棘遍佈根本無路，而沈布衣給的地圖也十分蹊蹺並沒有指明道路，狄仁起問起易大洪黃金谷的路線，易大洪卻道他已經忘記了。

既然易大洪想不起來路線，狄仁傑決定要一路向西走，如他預料不錯的話他們向西走就能直達荊棘嶺的腹地。而這時，路邊突然出現了幾個戴着面具的人，他們正用一個大網捕捉一名逃犯，然後將他拖着離開。元芳對狄仁傑不相救此人而感到疑惑，狄仁傑只道此等事情不可以貿然出手，不然喫虧的會是他們自己。

夜晚，幾人一路向西走，結果看到了一個門框，上邊寫着“荊棘大道”，旁邊還有布條寫着“裏邊沒有路，很多人進去了卻沒有出來 。”沉玉覺得此等景象十分怪異，元芳也認爲這着實蹊蹺，而且這附近還有一家殺氣騰騰的客棧，客棧門前不僅掛了兩個骷髏，還取名爲骷髏客棧。此時天色已晚而且還要下雨，狄仁傑決定夜宿於那家骷髏客棧。

骷髏客棧內，店家主人用酒肉招待了他們。狄仁傑從中探聽到這個店家主人是唯一一個從黃金谷出來之人，而且黃金谷內不僅有黃金還有誘人的美色。至於布條上的字和這客棧詭異裝修則是店家主人想給世人的一個警告，希望前去找尋黃金谷的人能懸崖勒馬回頭是岸。

他們想向店主打聽黃金谷的事情，可店主卻道黃金谷的事情他都不知道，反倒是和幾人講起了一個傳說。傳說在很久以前，有個波斯古國，那裏富麗堂皇，百姓都安居樂業。可是有一天，黑暗籠罩了這個國家，百姓從此都過着暗無天日的生活，好多人都淪爲了奴隸。國王派了王子前去尋找太陽神鳥，想要以太陽神鳥來拯救國家。可王子至死也沒有找到太陽神鳥，但是他尋到了黃金谷，王子用自己所煉製的黃金製造了一隻金蛋和蛋中的太陽鳥，希望能以此喚來真正的太陽神鳥解救祖國。可最終他還是沒有等到大陽鳥就死了，臨死留下了一雙可愛的兒女。

元芳問起了荊棘嶺那座土塔，店主告訴他那只是一座普通的佛塔，跟王子沒有任何關係。王子臨死前囑咐他的一雙兒女，將他的屍身鑄成了一個金人。沉玉不解王子此做法的意圖，店主只道金蛋和金鳥未能喚來太陽鳥，而他卻要死了，他知道人的肉身很快就會腐爛，要是做成金人就將永垂千古，因此他決心披着永不腐爛的金身永久地等下去，直到太神鳥的來臨。後來這對兒女長大後，因爲太陽鳥的事情這對姐弟發生分歧。公主聽從了父親的教誨選擇了等待，而小王子似乎明白了父親所等待的太陽鳥也許並不存在，他選擇了行動。

衆人都聽完了店主講述的這個故事，狄仁傑問起了店主的身份，可店主只留下一句意味深長的話便離開了。幾人就着店主所講的這個故事對等待和行動進行了一番研究和討論。而此時，店主卻突然扶着一個身受重傷之人進來，這人似乎是被人追殺，店主也因爲救他而身中一箭。

元芳和沉玉讓狄仁傑等人進入房間避難，而他兩人則在大廳迎敵，最終追殺的那夥人不敵元芳和沉玉兩人，他們都跑掉了。幾人了認出了這夥人就是他們今天進山時所看到的那批人，而那個身受重受的人也就是今天的那個逃犯。

幾人都回房間查看逃犯和店主的情況，結果卻發現兩人均沒了氣息，而逃犯後背上還插了半截箭。他們猜測逃犯可能進店前就已經中了箭，只是箭被店主折斷了。元芳此時也突然發現南雁不見了，幾人在客棧的周圍四處尋找，但還是找不到。

狄仁傑斷定南雁是被人劫走了，而劫走南雁之人就是殺了逃犯的兇手，逃犯後背的那截箭並非是那批人所射的，而是另一個兇手用內力拍進逃犯體內的。既然兇手向他們發出了挑戰，他們決定進這荊棘大道尋找南雁，救回南雁。

南雁被一穿白衣的女子綁到了望谷臺，女子告訴南雁這裏是可以瞭望整個黃金谷的地方，她將南雁獨自一人綁在了樹枝上便離開了，她想讓南雁在這裏等待太陽升起時黃金谷的燦爛輝煌，等待那一位前來拯救南雁的幸福使者。