2007 年，在雲南省麗江市華坪縣那廣袤無垠的土地上，方瓊騎着電驢，車後座載着張桂梅，正朝着女學生穀雨家疾馳而去。途中，方瓊突然感到一陣劇痛襲來，只得匆忙找個路邊的野廁所解決。張桂梅滿心憂慮着穀雨退學之事，便先行騎着電驢，一路顛簸着趕往穀雨家。

此地貧困潦倒，風氣敗壞，重男輕女的思想根深蒂固，女子們毫無尊嚴可言。在這裏，女孩們長到一定年歲，就會被迫嫁人，從此過上如牛似馬的生活。有些女子即便生了五六個孩子，只要沒生下男孩，就會被公婆和丈夫逼迫着繼續生育，直至家中傳宗接代的男丁誕生。

穀雨的父親谷老三是個徹頭徹尾的爛酒鬼，家裏一貧如洗。年僅十四歲的穀雨，卻要操持着整個家，餵豬、幹活，還要照顧弟弟穀苗。儘管身處這樣的家庭，穀雨對學習的熱愛卻絲毫不減，她的成績在全校名列前茅，完全有實力考上重點高中。

當張桂梅極力勸說穀雨回校讀書時，遠處忽然傳來陣陣敲鑼打鼓的聲音，一支迎親隊伍由遠及近，最終停在了穀雨家門外。通過和媒婆的交談，張桂梅震驚地得知，穀雨竟被父親以三萬塊錢的價格許配給了他人。她又驚又怒，當場放言，只要她在這兒，誰也別想把人帶走。

書記馬永強接到消息後，急匆匆地趕了過來，先讓提親隊伍離開。而此時，旁邊多了一個瘋瘋癲癲的女子，嘴裏不停地念叨着“新娘子”，讓人聽了心裏格外不是滋味。張桂梅實在想不通，穀雨爲何會甘願以三萬塊錢就把自己給賣了。可當地早婚早育的風俗由來已久，女娃們的命運悲慘，嫁人似乎成了她們唯一的歸宿。大部分人都是先辦酒席，後領證，十四五歲就嫁人或生孩子，這種現狀一時之間難以改變。

張桂梅對穀雨有種恨鐵不成鋼的感覺，她給穀雨算了一筆賬，告訴她考上大學後出去工作，三萬塊錢還不到三年的工資，若是就這樣搭上自己的一輩子，實在是太不划算。穀雨雖然明白張桂梅的意思，但她沒有足夠的錢來支付學費和生活費，父親谷老三是個酒鬼，整天無所事事，弟弟年紀又小，還需要人照顧。

然而，張桂梅並不以爲然，她表示願意出錢供穀雨讀書。臨走時，她告訴穀雨，自己不會放棄，還會再來勸說，並在牆頭留下了一些錢。谷老三迷迷糊糊醒來後，看到了這些錢，便偷偷拿着去小賣部買酒，穀雨對父親的行爲感到絕望。看着遠處那個瘋女人的命運，她彷彿看到了自己的未來，心中暗暗做了一個決定。

回到住處後，張桂梅氣憤地向方瓊抱怨穀雨家裏大人的不負責任。方瓊感慨，大山裏的現狀便是如此，男人們一有錢就去買酒，女人們只能在家裏煮些包穀洋芋，有的甚至就着發黴的米飯，漸漸地變得麻木，這樣的生活一代又一代地延續着。

也正是因爲這樣的現狀，張桂梅決心要改變這一切，哪怕困難重重。所以，張桂梅喫完早飯後，翻看着那本記錄着學生名字的本子，想到有多少女孩因爲嫁人而退學，她覺得不能再等下去了，於是再次騎車奔向穀雨家。此時，穀雨向谷老三表達了自己想要上學讀書的意願，卻被谷老三拖到柴房裏暴打。好在張桂梅及時趕到，將穀雨救了出來，騎車帶着她揚長而去，離開了那個讓她深惡痛絕的家。

當天夜裏，張桂梅將穀雨帶回了兒童之家，隨後便獨自去找周善羣，詢問免費女高的進展情況。周善羣表示，辦學校需要從長計議，尤其是讓政府包攬女高的全部費用，從選址、打地基到蓋房這些大工程，已經讓政府的財政資金頗爲緊張。

第二天清晨，穀雨迎着晨曦起牀，看到許多孩子在院裏嬉戲玩耍，場面熱鬧而溫馨。同齡女孩孫晴熱情地過來打招呼，而說話直爽的趙曉雷一開口就問她家裏是不是死了人，孫晴趕忙幫着解釋，說很多來這裏的孩子都是家裏沒人了，緊接着便拉着她去旁邊喫早餐。