夜晚降臨，蔡桂芝所在的宿舍燈火通明，大家聚在一起熱烈地討論着胡娟老師突然離開的原因，心中擔憂着學校是否又有變故。柳細鶯一臉興奮，迫不及待地分享着自己打探到的消息，聲稱學校確實要有大事發生，那便是高三一屆的女生們將與南中合併。

柳細鶯覺得與南中合併並非壞事，畢竟南中是重點高中，說出去名聲也好聽。可蔡桂芝卻不這麼想，她認爲即便合併，也未必能改變學習成績。就在這時，張桂梅來到門口，聽到她們的談話後，毫不客氣地推門而入，狠狠地訓斥了大家一番，隨後熄了燈。

當晚，張桂梅回到兒童之家，忍不住向方瓊抱怨。方瓊認爲張桂梅性格過於剛強，眼裏容不得一點沙子，遇到事情總是選擇硬抗。她覺得與其如此，倒不如先答應下來，讓這一屆的學生們嘗試一下。在方瓊看來，上頭爲華坪女高投入了大量資源，就是希望看到成果。倘若第一屆學生考砸了，不僅會讓上頭和學生家長失望，以後的招生也會成爲大難題。方瓊告訴張桂梅，當下最重要的是保住女高的招牌，在高考中取得好成績，打響第一炮，這樣才能吸引更多山裏的孩子來讀書，說不定會有轉機。

最終，在方瓊的勸說下，張桂梅明白了升學率的重要性，主動給周善羣打電話表示同意合併。第二天，周善羣安排黃校長和張桂梅見面。黃校長開門見山，提出了一些條件。首先，南中只招收成績達到合格線以上的學生，對於女高的其他學生則不予過問。其次，女高的學生需要交納學雜費。

張桂梅聽後，氣憤不已，堅決拒絕重點高中的收編，並向周善羣表明他們創辦女高的初衷，就是要讓姑娘們平等地接受教育，堂堂正正地讀書，所以她堅決反對收錢，更反對將人分成三六九等。她還放言，會讓南坪女高的學生們全都考上大學，升學率超過南中。

話一出口，張桂梅就有些後悔了，但軍令狀已下，她也只能硬着頭皮迎接高三新學期的到來。天還未完全亮，張桂梅就把所有學生召集到樓下。看着這些孩子懶洋洋的模樣，她心中的怒火瞬間被點燃，直接將黃校長的話轉達給了大家。

張桂梅明確地告訴所有人，他們已經沒有退路，必須背水一戰，絕地反擊。學生們深受鼓舞，重新宣誓。隨後，張桂梅讓大家在板子上寫下志願分數和學校。寧華毫不猶豫地寫下要考四百分進清華大學，蔡桂芝則寫了五百二十分，柳細鶯不出所料，只要二百分就滿足了。

老師們看到孩子們胡亂填寫的學校和分數，打算根據實際情況把分數往下調整一些。然而，張桂梅卻下令老師們把板子擦掉，重新改寫分數志願，每個人的分數至少要加一百分。老師們寫完後，穀雨偷偷溜進學校，在板子上寫下了自己的志願分數五百三十分，比蔡桂芝還高了十分。蔡桂芝見狀，不服氣地直接寫了五百八十分。

當張桂梅看到穀雨的志願和分數後，親自找她談話，允許她把桌子搬到走廊參加下週的考試，如果能及格就可以回學校。短短一個星期的時間裏，蔡桂芝和穀雨展開了激烈的學習競賽，互不相讓。直到考試這天，穀雨距離及格只差兩分。

於是，張桂梅通知穀雨收拾東西離開，可穀雨堅決不肯走，希望能再給自己一次機會。張桂梅心中五味雜陳，回想起爲了讓她能讀書，爲了華坪女高所做的一切，不禁感到委屈，更爲穀雨在關鍵時刻的表現而難過。