乾隆六年六月初二，这一日，乃宫中最为关键的秀女与宫女大选之期。就在这日，魏璎珞等一众新入宫的宫女踏入了紫禁城。刚进宫门，她们便瞧见众多身着华美服饰的女子，这些女子皆是预备参加殿选的秀女，皆出身名门望族，绝非她们这些身份低微的宫女所能比拟。

宫女吉祥一个不留神，被锦绣猛地推了一把，手中的水桶猝然落地，桶中之水恰好溅到了秀女乌雅青黛的身上。乌雅青黛顿觉受到莫大侮辱，扬手便给了吉祥一记响亮的耳光，甚至扬言要废了吉祥的手以作赔罪。只因吉祥弄湿了她准备面见皇上的衣裳，任凭吉祥如何苦苦哀求，乌雅青黛都丝毫没有放过她的意思。

关键时刻，魏璎珞灵机一动，巧用香粉使乌雅青黛能够步步生莲，引得众人惊羡万分。魏璎珞更是引经据典，讲述步步生莲得帝王青睐的典故，令乌雅青黛心花怒放，这才饶过了吉祥。待秀女们离去后，锦绣竟反咬一口，称吉祥险些连累众人，惹得吉祥恼怒不已。吉祥对魏璎珞帮助乌雅青黛的举动感到困惑，然而魏璎珞却道福祸相依，步步生莲未必是好事。

皇后向来是皇帝的挚爱之人，她的端庄得体深得皇帝敬重。可惜自二阿哥离世后，她与皇帝之间的关系变得生疏许多。手下宫女向皇后提及秀女选举之事，皇后本无心参与，怎奈经不住身旁宫女尔晴和明玉的劝说，又担忧太后不满，这才勉强动身前往参加选拔。

高贵妃一向自视甚高，加之娘家在朝廷中如日中天，连皇帝都对其有所忌惮，故而对皇后屡屡刁难。所幸皇后仪态端庄，大度包容，并未与她计较。宫女选举正式拉开帷幕，乌雅青黛的步步生莲果真是惊艳四座，皇帝亦对她颇感兴趣，甚至让她脱下鞋子查看。乌雅青黛正得意洋洋之时，皇帝却骤然表示缠足乃恶习，且步步生莲的典故所讲的乃是妖妃与昏君的故事，遂对乌雅青黛予以重惩。

纳兰淳雪别出心裁，依大清旧时风俗装扮，赢得了皇帝的赞赏，得以顺利入选。随后，皇帝因事离开，将宫女选秀之事交予皇后主持。

新入宫的宫女们皆需参加刺绣考核，唯有顺利通过之人方能留下。吉祥刺绣时，不慎让伤口上的血染红了绣品，锦绣趁机冷嘲热讽，言其不适合留在宫中。吉祥无奈之下，向自幼一同长大的玲珑求助，可玲珑却不愿施以援手。魏璎珞见吉祥陷入困境，便用自己即将绣好的物件与吉祥交换，而后在吉祥染血的绣品上绣出金色鲤鱼。众人皆认为魏璎珞是在自寻死路，吉祥也极力劝阻，怎奈魏璎珞信心十足。

刺绣考核时间截止，检验宫女刺绣成果的吴总管对吉祥的作品甚是满意，欲将其评为第一。锦绣见状心有不甘，故意提及魏璎珞用时最长，让吴总管查看魏璎珞的刺绣，妄图看着魏璎珞落选。未曾想，魏璎珞后来完成的作品竟意外获得了张总管和张嬷嬷的青睐。就在此时，先前因刺绣不佳而遭批评的宫女直言魏璎珞代人作弊。

那宫女言辞确凿地说出了魏璎珞与吉祥互换作品之事，面对宫女的指责，吉祥心虚不已，几欲承认。好在魏璎珞沉着应对，声称自己只是与吉祥合作完成绣品。魏璎珞巧言善辩，表示两人交换作品时刺绣皆未完成，算不上作弊。吴总管听后大喜，当众赞扬魏璎珞少说话多做事的态度，命众人向魏璎珞学习，并将魏璎珞等人留在宫中。

皇帝赐予东西十二宫的妃子们每人一张宫训图，意在让后妃们和睦相处，勿要争风吃醋，以古代贤良后妃为榜样。明玉对高贵妃在选秀时的嚣张跋扈之态颇为不满，然而皇后却不以为意，反倒让宫女们择日再悬挂宫训图。高贵妃原本以为皇帝送自己宫训图是在责备她与皇后作对，幸得嘉嫔从中开解，让高贵妃明白皇帝此举并非针对她。

娴妃与高贵妃和皇后同期入宫，与家世显赫的皇后以及娘家在前朝势力庞大的高贵妃不同，娴妃在宫中一直淡然处世，与世无争，故而并不受宠，徒有贤妃之名。娴妃的母亲屡屡找她哭诉，让她为父亲谋求个好差事。可娴妃却并不上心，只道后宫不得干政。娴妃的母亲见女儿这般不思进取，不为家人谋取前程，只得气急败坏地离去。乾隆告知身旁的公公，他认为后宫之人太过清闲，便会生出事端，赐给她们宫训图便是为了让她们好好思量，也好给他省去诸多麻烦。

魏璎珞与吉祥等人在张嬷嬷的引领下步入宫中，途中瞧见了高贵妃的仪仗，其奢华程度堪比皇后，引得吉祥羡慕不已，可魏璎珞却连正眼都未瞧一下。高贵妃与后宫众妃商议事宜，发觉愉贵人未到，怡贵人只得表示她身体不适故而告假。高贵妃闻之说道，让众人尽快将病治好，以免新选的嫔妃将她们比了下去。