刘衍独自在街头漫步，恍然间，竟来到了慕灼华的家门前。此时的慕灼华正满心欢喜地栽种着花卉，当她瞧见刘衍到来，赶忙起身相迎。刘衍询问她在做何事，慕灼华笑着告知他自己正在移栽。原来，柔嘉公主赏赐的花盆极为珍贵，她将牡丹花移至自己的陶瓷花盆中，打算把公主赏赐的花盆妥善珍藏。慕灼华深知，刘衍虽说嘴上老是念叨着不帮自己，实则是刀子嘴豆腐心，总会在关键时刻伸出援手。面对她的夸赞，刘衍却表明自己的帮忙并非无偿，慕灼华当即把刚栽好的牡丹花送给刘衍，以此作为补偿。

刘衍将牡丹花带回府中，执剑见此情景，惊讶不已，竟有人给他送花。此时，执墨前来禀报刘衍，太后并未查出任何端倪，执剑在一旁暗自庆幸，还好刘衍提前命人抹去了慕灼华的祖籍。

次日便是殿试，慕灼华紧张万分。郭巨力为缓解她的紧张情绪，带着她去烧香祭拜慕灼华已逝的母亲，祈求她能保佑慕灼华考试顺利。紧张而庄重的殿试拉开帷幕，此次的考题为无为而治。慕灼华凝视着题目，稍加思索后，便沉着冷静地开始答题。眼看就要大功告成，谁知那砚台竟突然打翻，弄脏了慕灼华的卷面。

刘琛等人皆认为慕灼华怕是要位列倒数第一了，慕灼华满心疑惑，自己并未碰那砚台，它为何会被打翻？究竟是谁想要害她？这时，她想起母亲曾说过的话，千万不要将自己的命运交付于他人之手。慕灼华心想，自己还有半张纸，此前历经诸多艰难都未曾放弃，如今已走到这一步，更不能轻言放弃。

考试结束后，沈惊鸿前来安慰慕灼华。面对他的关怀，慕灼华却觉得自己发挥得还算不错，沈惊鸿对她的乐观心态钦佩不已。很快，殿试的第二轮考试来临，慕灼华得以面见陛下。

陛下刘俱见到慕灼华，不禁感叹此子虽年纪轻轻，心态却异常沉稳。对于慕灼华在考试中所犯的错误，刘俱决定再给她一次机会。面对刘俱给出的考题，慕灼华对答如流，刘俱对她的回答甚是满意。

随后，刘衍奉陛下旨意前来宣布殿试结果，沈惊鸿不出所料地夺得头名。而慕灼华竟获得了第三名，她难以置信地愣在原地，经刘衍提醒，才赶忙下跪谢恩。慕灼华欣喜若狂，自己竟然成了探花，这是她始料未及的，也是对她日夜努力的最好肯定。

陛下刘俱为庆贺众人考试顺利，特设酒宴。宴席间，陛下欲为沈惊鸿和柔嘉公主赐婚。沈惊鸿虽对柔嘉公主心生爱意，但他尊重公主的意愿，因柔嘉公主不愿，他便婉言拒绝了刘俱。慕灼华询问沈惊鸿，为何倾心公主却不愿成婚。沈惊鸿告知她，倾慕与嫁娶乃是两码事，慕灼华觉得他所言极是，自己亦对公主心怀倾慕。

待宴会结束，慕灼华准备出宫，刘衍叫住了她，巧的是，他也正要出宫，二人遂结伴而行。刘衍坦言，今日之事确为危机，而她能妥善解决，实非易事。

接着，刘衍告知慕灼华，殿试上打翻她砚台的人正是自己，慕灼华听闻，心中满是难过，她深知，若自己今日未能处理好此事，恐怕往后再无参加考试的机会。刘衍告诫她，往后的官路更为艰难，若连此等小事都无法应对，日后必将面临更多困境。慕灼华对他的做法恼怒不已，刘衍也意识到自己的不妥之处，当即向慕灼华行礼致歉。慕灼华见刘衍如此，心中的怒火顿时消散，她只是觉得有些委屈，其实并未真的生他的气。刘衍告诉慕灼华，自己不愿将她牵扯进自己的过往之事中，投靠他门下，往后的路绝非一帆风顺，说罢，刘衍将玉佩赠予了慕灼华。