二十世纪初的华夏大地，军阀纷争，列强肆虐，而素有“东方巴黎”之称的上海滩，更是波谲云诡。在这风云变幻之地，以霍天洪为首的几股强大势力彼此抗衡，明争暗斗从未停歇，使得上海滩愈发迷雾重重。

位于英租界的上海滩新世界歌舞厅，乃是大亨沈青山的地盘。舞厅内人头攒动，歌舞升平，然而沈青山却毫无欣赏之意。他刚与盘踞法租界的霍天洪产生纠葛，此刻正心急如焚地等待着对方的消息。未曾想，霍天洪的二弟张万霖竟大摇大摆地踏入新世界。他在摇曳的灯光中穿梭，风姿绰约的舞女们纷纷上前献媚，这让沈青山瞬间警觉起来，当即派人严密监视张万霖的一举一动。

深夜时分，张万霖从新世界出来不久，他的车子便在路口被堵住。对方佯装修车，张万霖顿感不妙，只让司机下车询问。岂料，两个蒙面的黄包车夫悄然尾随而来，对着他们便是一阵乱枪扫射。所幸张万霖早有防备，这才侥幸逃过一劫。张万霖气得暴跳如雷，师爷夏俊林欲通知霍天洪，却被张万霖坚决制止。随后，夏俊林按照张万霖的吩咐，悄悄寻觅八个面容陌生且不起眼的人。如今，他已找到七个，眼下就差最后一个。

洪三元与母亲红葵花相依为命，一心渴望出人头地。正巧，一位老道算出他到上海将大展宏图，洪三元便携好兄弟齐林及母亲，从老家苏州奔赴上海，投奔严华。他与齐林在永鑫公司的五湖赌场合伙出千，赢了大把钱财，二人兴奋不已，前去饮酒庆贺。

洪三元正眉飞色舞地畅谈着未来的宏伟前程，怎料突然被人团团围住。洪三元和齐林被抓回后，遭受了严刑拷打。当他得知五湖赌场乃是霍天洪的产业时，深知自己此番在劫难逃，赶忙满脸堆笑地向师爷夏俊林苦苦哀求。夏俊林见他颇为机灵，便让他明日前往潮州会馆的永鑫公司报到，还将齐林留下作为人质。洪三元担忧母亲着急，师爷特许他回去看望母亲，却砍下齐林一根手指作为威胁，警告他明日午时务必报到，否则齐林性命难保。

洪三元惊慌失措地跑回家中，匆忙收拾东西，准备连夜潜逃。母亲红葵花是唱苏州评弹的，她唱了一出“战长沙”，意在提醒他要顾念兄弟情义，勇敢面对困境，然而洪三元却被吓得屁滚尿流，灰溜溜地跑了。

沈青山的工厂突发塌方事故，数名工人伤亡，可沈青山却迟迟未赔偿医疗费和抚恤金。工人们愤怒地罢工抗议，管家史双龄代表沈青山出面谈判，却与工人发生冲突。严华挺身而出，与他据理力争，工人们也群情激昂，齐声高喊“绝不复工”。史双龄赌气将钱扔在地上，对严华进行威胁恐吓。严华毫不慌乱，从容地拿起钱袋，转身交给工友老杜。

次日清晨，洪三元买完早饭回到家，红葵花以为他已逃走，气得狠狠揍了他一顿。洪三元发誓要救出齐林，而后再去寻找严华，三人共同在上海滩打拼出一片辉煌天地。红葵花将三包秘密武器交给洪三元用以防身，分别是危急时刻可逃命的辣椒粉、强效泻药以及蒙汗药。

严华为受伤的工人到药店买药，与老板老梁一见如故。工人们提议让严华带头组织工会，为大家伸张正义，严华欣然应允。严华与老杜一同去吃馄饨时，突遭人暗中袭击。老杜为保护严华，不幸惨遭杀害。严华奋力抵抗，但终因寡不敌众，身上被砍了好几刀。无奈之下，严华只好跳江逃走，向老梁求救。严华伤势严重，昏睡了整整两天两夜才苏醒过来。他猜测是沈青山的手下所为，老梁劝他伤好之后尽快离开上海。

洪三元按时抵达永鑫公司的潮州会馆报到。他们一行共八人，每日受到热情款待，却不许出门，且有专人日夜看守。洪三元察觉事有蹊跷，便与吴山闲聊起来。洪三元企图趁夜逃走，却发现门窗紧锁，防守森严，吴山劝他趁早放弃。

接连几日，洪三元他们除了吃喝睡觉，无事可做，众人不禁纷纷嘀咕起来。洪三元劝他们既来之则安之。果不其然，在当天深夜，洪三元等人被唤醒，师爷夏俊林命他们将两口棺材送至码头。洪三元暗自猜测棺材里并非死人，夏俊林则警告他不该问的别问。

洪三元一行八人手持火把，拉着两辆棺材车，小心翼翼地出城。路过一片阴森的树林时，突然冲出两个扮成黑白无常的人，手起刀落，瞬间砍死六人。洪三元慌乱中躲进棺材里，吴山则藏在车下，侥幸逃过一劫。洪三元听到那两人说要留一个活口。黑白无常发现洪三元还活着，一同将他制服。吴山及时出手相助，与白无常扭打在一起，最终双双跌落山谷。洪三元趁机使出母亲给他的辣椒面，并用石头猛砸黑无常，最后将货物装进麻袋带走。

次日清晨，法租界巡捕房巡长沈达接到潮州会馆的报案，带人来到树林。只见棺材还在，里面却空无一物。巡捕捡到一枚沈青山远大赌场的筹码，交给沈达。此时，英租界胡警长奉沈青山之命也来到树林。此地属于英租界，沈达只得带队离开，回去向霍天洪和张万霖汇报。他们二人皆认定此事是沈青山所为，执意要去找他理论。沈达却担心是有人杀人越货，故意留下筹码来挑起事端。胡警官回去向沈青山汇报，他断定自己是被人诬陷，要找出活着的人来澄清真相。

就在这时，洪三元脖子上挑着两个麻袋，狼狈地回到潮州会馆，在场众人皆大吃一惊。夏俊林清点货物，发现一个未少。洪三元不紧不慢地喝完一杯茶，这才向大家有声有色地讲述起昨晚的惊险遭遇。他谎称自己打死了黑白无常，沈达却并不相信。要知道，江湖上的黑白无常乃是十三太保之一，他们武艺高强，且在一年前就已归顺沈青山。沈达觉得此事事关重大，且疑点众多，打算调查清楚后再做定夺。