五阿哥巧言勸說皇帝，懇請其准許繼皇后參與南巡，同時也爲自己爭取到一同前往的機會。五阿哥告知皇帝，江南有葉天士，興許此次南巡能治好自己的腿傷。皇帝素來疼愛五阿哥，當即應允。十二阿哥將皇帝同意繼皇后南巡之事告知她，繼皇后本是滿心歡喜，可當十二阿哥道出這是五阿哥求情的結果時，她的心中瞬間失衡。十二阿哥在外面跪了整整三個時辰，卻不抵五阿哥輕飄飄的一句話，這怎能不讓繼皇后怒火中燒。

繼皇后躺在病榻上，氣憤難平，這一切都被袁春望看在眼裏，他心中暗自得意。一小太監與十五阿哥相撞，趁機調換了他的筆。慶貴人本覺自己提防納蘭淳雪有所不妥，遂答應日後與她共同撫養十五阿哥，豈料突聞十五阿哥中毒之事。魏瓔珞告知衆人，十五阿哥所用的狼毫被人下毒，因其寫字時有舔筆的習慣，這才中毒。慶貴人和納蘭淳雪皆以爲是對方所爲，當即爭吵起來。納蘭淳雪靈機一動，稱此乃有人蓄意栽贓嫁禍，並分析了宮中形勢。衆人聽後，紛紛將懷疑的矛頭指向了繼皇后。慶貴人和納蘭淳雪叫嚷着要向皇帝告狀，然而魏瓔珞卻認爲繼皇后行事謹慎，不會如此急切，此事定有蹊蹺。

納蘭淳雪對十五阿哥真心疼愛，見繼皇后竟陷害到自己頭上，氣急敗壞地跑去太后處告狀。太后聽聞後，將繼皇后召來罰跪，暗示她莫要再對皇子下手。繼皇后平白受此冤枉，卻敢怒不敢言。另一邊，袁春望故意將繼皇后受委屈之事告知弘晝，還暗示這一切皆是魏瓔珞的設計，蓄意挑撥弘晝動手。袁春望以多爾袞之事誘惑弘晝，弘晝驚覺他竟敢謀逆，嚇得趕忙讓他住口。袁春望深知弘晝對繼皇后的情意，不斷勸說，終使弘晝萌生出造反的念頭。

弘晝反覆思量着袁春望的話，遲遲未能下定決心。傅恆提醒弘晝莫要再與繼皇后來往，以免引起誤會。弘晝心虛之下，提及傅恆愛慕魏瓔珞之事，令傅恆懷疑他對繼皇后的感情。弘晝見心事被戳破，惱羞成怒，與傅恆大打出手。傅恆見皇帝前來，選擇忍讓，被弘晝打倒在地。皇帝見弘晝如此不懂事，嚴厲地訓斥了他。

弘晝探望太后，講述了許多兒時的往事，太后聽後開懷大笑，直言皇帝小時候爲他受了不少罰。太后懇請皇帝看在自己的面子上寬恕弘晝，皇帝念及手足之情，決定再給他一次機會。弘晝主動攬下籌備南巡之事，皇帝應允。隨後，皇帝向太后提及冊立皇貴妃之事，欲讓魏瓔珞代替繼皇后管理後宮。不巧的是，這番話被弘晝聽見，令他更爲繼皇后感到不平。太后認爲冊立皇貴妃有架空皇后之嫌，主張等南巡歸來後再議。皇帝本也不願如此，奈何自己的孩子接連出事，對繼皇后已無法信任。

袁春望蓄意將皇帝準備冊立魏瓔珞爲皇貴妃之事告知繼皇后，勸其早做打算。繼皇后得知皇帝有意架空自己，大爲震驚，決定私下與弘晝會面。繼皇后本意只是想讓弘晝幫忙阻止此事，畢竟她對皇帝仍心懷愛意，怎料弘晝竟打算弒君，扶十二阿哥登上皇位。繼皇后從未想過謀害皇帝，可弘晝以十二阿哥的前途爲誘餌，繼皇后心慌意亂之下，竟也狠下心來決定謀反。

繼皇后告知珍兒，自己迎來了東山再起的契機，決意與弘晝一同謀反。珍兒將此事告知袁春望，袁春望得意非凡，卻仍不滿足，讓珍兒偷一件繼皇后的首飾給自己，欲徹底斷了繼皇后的後路。傅恆提醒魏瓔珞，根據他對弘晝和袁春望對話的瞭解，覺得他們有謀反之意，讓魏瓔珞多加小心。魏瓔珞將皇宮之事託付給傅恆，並讓小全子出宮幫自己查一個人。皇帝的第三次南巡拉開帷幕，各宮妃嬪皆隨皇帝登上龍船，一同欣賞江南美景。