慶帝一聲令下，下人迅速將飯菜擺好。然而，慶帝卻突稱身體不適，讓衆人自行用餐。三人頓時面面相覷，直至慶帝再三催促，他們方纔動筷。只見太子用餐時斯文守矩，二皇子則如餓虎撲食般埋頭猛喫。慶帝在一旁觀瞧，不時點評。他先是數落太子，言其自幼便呆板如木，至今未改；接着又指向大快朵頤的二皇子，罵其從小就毫無喫相，至今依舊這般模樣。這一番點評，將兩人各打了五十大板。

評罷，慶帝轉而望向範閒，詢問他在這二人之間更看好誰。範閒聞言，頓時怔住，他坦言，無論自己如何回答，都怕是死罪一條。慶帝卻道，忠臣何懼死，並質問他究竟是忠臣還是奸臣。範閒嬉皮笑臉地迴應，稱自己可忠可奸，全看慶帝所需。慶帝聽後，不再逼迫他，又將目光轉向兩個兒子，讓他們評論一下範閒。太子稱，範閒文才蓋世，乃國之重臣。二皇子則道，忠臣、奸臣常見，狡黠的忠臣卻稀有。二人對範閒的評價頗高，範閒趕忙向兩人施禮道謝。

慶帝開口道，既然他們對範閒的評價如此之高，那日後定要護着他些，無論誰繼位，範閒都將是朝中重臣。太子聞此，趕忙離席下拜，面露惶恐之色，二皇子雖對太子的這般做派頗爲不屑，但也不甘落後地跪地附議。慶帝又敲打了兩人幾句，提及前兩天六部衆多人上摺子參奏範閒，不管是太子的門生，還是二皇子的黨羽，責令兩人下去好好約束。太子和二皇子連忙否認自己有黨羽門生，不過也表示願意加以警告勸說，以免流言再擾衆。

慶帝這才步入正題，言稱過兩日要押送肖恩回北齊，爲消除衆人疑慮，由範閒帶隊前往最爲妥當。範閒想起臨走時林若甫的反覆叮囑，特意問了一句，這是否爲旨意。慶帝表示，此僅爲一個建議，同時又道，在此之前，他去過林相府，林相的建議範閒應當多聽聽，只不過倘若範閒不願前往，那便要換一門親事，只因六部之中反對之聲衆多，若不消除這些懷疑，範閒便無法接掌內庫大權。範閒聽聞，趕忙表示自己願意前往北齊。慶帝反倒讓他再多加考慮，範閒則表示自己心意已決，慶帝便命他去與陳萍萍商議行程，並許諾待他歸來後，便爲他和婉兒完婚。

燕小乙因李雲睿之事，被剝奪了統領之職，被貶往邊疆。在北上之前，他來到信陽邊界，特意向李雲睿辭行。李雲睿因連累燕小乙，心中頗感愧疚。這時，有人快馬傳來京中消息，稱範閒將帶領使團前往北齊。而燕小乙的駐防之地，也在北上的途中，李雲睿暗暗示意燕小乙，要他在那荒僻廣袤之處將範閒剷除。

離開皇宮後，範閒徑直前往鑑查院，只見陳萍萍正對着葉輕眉當年種下的花草，面露憂傷之色。詢問之下才知曉，堂堂鑑查院院長，竟是在擔憂那些枯萎的花草難以熬過這個寒冬。範閒明白他是思念自家那位驚才絕豔的老孃，而這些花草，便是他唯一的情感寄託。於是，範閒蹲下身子，拔出兩棵枯萎的花查看，發現它們只是缺少鉀元素，便表示自己會守護這些花，定會還陳萍萍一片生機勃勃之景，陳萍萍這才展露笑顏。

陳萍萍深知，此次出使北齊，既是慶帝對範閒的考驗，也是他的機遇。他囑咐範閒，無論如何，一定要平安地將言冰雲接回，並提醒他要警惕北齊的錦衣衛鎮撫使沈重，此人極度危險。其他的資料，他已放置在範閒的車上，讓範閒務必仔細閱覽，以瞭解北齊的政局。至於範閒的安全，自己已安排人手暗中保護。待此次北上歸來，範閒便可接手內庫和鑑查院，屆時自己在暗中默默輔佐他，他便能成爲慶國的第一重臣，無人再能威脅到他的安危。

範閒出使北齊，冷師兄帶着三處的師弟們爲範閒準備了琳琅滿目的物品，有防火防刀槍的衣袍、可用於降落的火浣布傘、逃生用的繩索、帶機關的扇子、藏有毒煙的玉佩、最新研製的袖箭連弩等等。範閒看得眼花繚亂，又向師兄索要了一些製作毒藥的原料，而後滿載而歸。

在回府的途中，陳萍萍派來暗中保護範閒的人竟都被悄無聲息地擊倒。他身邊的貼身護衛覺得馬車太過顯眼，便讓範閒下車先行，讓王啓年駕車繼續前行。誰知走了沒多遠，範閒身邊的最後一名護衛也中了招倒下。不過，隨後範閒便驚喜地發現，動手之人竟是自己多日未見的老師費介。原來，費介剛剛回京，對情況不甚瞭解，見範閒身邊有不少形跡可疑之人，還以爲是刺客，便出手解決，好在他所下之毒並不致命。

費介帶着範閒和王啓年，進入了一家胭脂鋪的後院。後院中支着一把大陽傘，下面擺放着兩把躺椅，恰似當年澹州範府的後院。師徒倆愜意地躺了下來，範閒隨口問費介，這是誰家的鋪子，費介稱是自己所開，範閒聽聞後大爲驚訝，王啓年卻道那些婦人們在購買胭脂水粉時，出手極爲闊綽，直誇費老有眼光。費介卻表示，開這家鋪子，並非爲了賺錢。

原來，當年陳萍萍千里奔襲，前往北齊擒拿肖恩。恰逢肖恩兒子娶親，費介打算給其兒媳下毒，以此威脅肖恩就範。他將毒下在了胭脂之中，怎奈因對胭脂不夠了解，效果極差，以致露了馬腳，最終肖恩的兒子媳婦當場身亡。雖說陳萍萍抓住了肖恩，卻也因此廢了雙腿。費介對此萬分自責，歸來後便開了這家鋪子。

費介深知肖恩的厲害，無論如何也不願讓範閒去北齊冒險，甚至打算帶範閒逃離京都。可當他打開後門，準備去籌備時，卻發現陳萍萍正靜靜地等在門外。原來，跟隨範閒的人出事後，便有人將消息告知了陳萍萍，陳萍萍瞭解費介，知曉他的心思，因而直接尋到了此處。費介略感意外，沒想到陳萍萍竟然能找到這個地方，陳萍萍則微笑着表示，自己一直都知道此地。

陳萍萍和費介將範閒和王啓年趕了出去，兩人在後院激烈地爭吵起來，誰也無法說服對方。陳萍萍稱，範閒此次出使歸來，京都便將盡在他的掌控之中，那將是一片輝煌的未來。費介卻擔憂，當年的慘劇會再次上演，他一直將範閒視作自己的兒子，不想自己晚年無人送終。範閒在門外聽着兩人吵得不可開交，實在忍無可忍，便推門而入，告知老師，言冰雲因自己之故而被貶去北齊，自己心中愧疚，所以必須要親自將他帶回。費介聞言，這纔不再言語。

範閒回去後，約了林婉兒前往郊外遊玩，將自己前往北齊之行告知了她，也將自己並非情願前往，卻因婚約所迫不得不去的無奈一併道出。林婉兒聽後表示，即便沒有婚約，自己也願意與他私奔，自己已積攢了一些錢財，足夠二人一生之用。範閒心中感動，稱自己不會讓她的名聲受損，因此此次出使，自己必定要去。林婉兒雖心有擔憂，但也不再阻攔，只是再三叮囑範閒，此次出使北齊，務必要活着回來，自己會手持櫻花，在此處等他。

範閒返回時，遇到了爲見他一面，在街上搭建亭子的二皇子。兩人把酒暢談。二皇子表示，此次出使歸來，春闈便不遠了，屆時自己還會再次舉薦他主持春闈。範閒問他爲何如此看重自己，二皇子思索片刻後道，看他順眼，即便最後他投靠了太子，也不妨礙兩人交往。他告知範閒，鋒鳴關守將是自己的人，到時候會讓其護送他，範閒卻依舊婉言拒絕了。二皇子見範閒始終不肯親近自己，頓時沒了興致，便起身離去。

範建得知範閒出使北齊的消息後，連夜進宮，懇請慶帝收回成命。慶帝卻故意岔開話題，表示戶部尚書告病回鄉，自己已決定讓範建升任尚書。範建心急如焚，再三苦苦哀求，慶帝卻表示，這兩件事都沒有商量的餘地。範建無奈，只得請求讓自己手下的親衛，護送範閒北上，慶帝這才應允。待到範閒啓程之日，陳萍萍和費介都前來爲他送行，費介還拿出自己最新研製的藥物交給範閒，稱此藥雖不能取人性命，但即便是大宗師，沾上也得眩暈片刻。範閒笑着接過了藥物。