庆帝一声令下，下人迅速将饭菜摆好。然而，庆帝却突称身体不适，让众人自行用餐。三人顿时面面相觑，直至庆帝再三催促，他们方才动筷。只见太子用餐时斯文守矩，二皇子则如饿虎扑食般埋头猛吃。庆帝在一旁观瞧，不时点评。他先是数落太子，言其自幼便呆板如木，至今未改；接着又指向大快朵颐的二皇子，骂其从小就毫无吃相，至今依旧这般模样。这一番点评，将两人各打了五十大板。

评罢，庆帝转而望向范闲，询问他在这二人之间更看好谁。范闲闻言，顿时怔住，他坦言，无论自己如何回答，都怕是死罪一条。庆帝却道，忠臣何惧死，并质问他究竟是忠臣还是奸臣。范闲嬉皮笑脸地回应，称自己可忠可奸，全看庆帝所需。庆帝听后，不再逼迫他，又将目光转向两个儿子，让他们评论一下范闲。太子称，范闲文才盖世，乃国之重臣。二皇子则道，忠臣、奸臣常见，狡黠的忠臣却稀有。二人对范闲的评价颇高，范闲赶忙向两人施礼道谢。

庆帝开口道，既然他们对范闲的评价如此之高，那日后定要护着他些，无论谁继位，范闲都将是朝中重臣。太子闻此，赶忙离席下拜，面露惶恐之色，二皇子虽对太子的这般做派颇为不屑，但也不甘落后地跪地附议。庆帝又敲打了两人几句，提及前两天六部众多人上折子参奏范闲，不管是太子的门生，还是二皇子的党羽，责令两人下去好好约束。太子和二皇子连忙否认自己有党羽门生，不过也表示愿意加以警告劝说，以免流言再扰众。

庆帝这才步入正题，言称过两日要押送肖恩回北齐，为消除众人疑虑，由范闲带队前往最为妥当。范闲想起临走时林若甫的反复叮嘱，特意问了一句，这是否为旨意。庆帝表示，此仅为一个建议，同时又道，在此之前，他去过林相府，林相的建议范闲应当多听听，只不过倘若范闲不愿前往，那便要换一门亲事，只因六部之中反对之声众多，若不消除这些怀疑，范闲便无法接掌内库大权。范闲听闻，赶忙表示自己愿意前往北齐。庆帝反倒让他再多加考虑，范闲则表示自己心意已决，庆帝便命他去与陈萍萍商议行程，并许诺待他归来后，便为他和婉儿完婚。

燕小乙因李云睿之事，被剥夺了统领之职，被贬往边疆。在北上之前，他来到信阳边界，特意向李云睿辞行。李云睿因连累燕小乙，心中颇感愧疚。这时，有人快马传来京中消息，称范闲将带领使团前往北齐。而燕小乙的驻防之地，也在北上的途中，李云睿暗暗示意燕小乙，要他在那荒僻广袤之处将范闲铲除。

离开皇宫后，范闲径直前往鉴查院，只见陈萍萍正对着叶轻眉当年种下的花草，面露忧伤之色。询问之下才知晓，堂堂鉴查院院长，竟是在担忧那些枯萎的花草难以熬过这个寒冬。范闲明白他是思念自家那位惊才绝艳的老娘，而这些花草，便是他唯一的情感寄托。于是，范闲蹲下身子，拔出两棵枯萎的花查看，发现它们只是缺少钾元素，便表示自己会守护这些花，定会还陈萍萍一片生机勃勃之景，陈萍萍这才展露笑颜。

陈萍萍深知，此次出使北齐，既是庆帝对范闲的考验，也是他的机遇。他嘱咐范闲，无论如何，一定要平安地将言冰云接回，并提醒他要警惕北齐的锦衣卫镇抚使沈重，此人极度危险。其他的资料，他已放置在范闲的车上，让范闲务必仔细阅览，以了解北齐的政局。至于范闲的安全，自己已安排人手暗中保护。待此次北上归来，范闲便可接手内库和鉴查院，届时自己在暗中默默辅佐他，他便能成为庆国的第一重臣，无人再能威胁到他的安危。

范闲出使北齐，冷师兄带着三处的师弟们为范闲准备了琳琅满目的物品，有防火防刀枪的衣袍、可用于降落的火浣布伞、逃生用的绳索、带机关的扇子、藏有毒烟的玉佩、最新研制的袖箭连弩等等。范闲看得眼花缭乱，又向师兄索要了一些制作毒药的原料，而后满载而归。

在回府的途中，陈萍萍派来暗中保护范闲的人竟都被悄无声息地击倒。他身边的贴身护卫觉得马车太过显眼，便让范闲下车先行，让王启年驾车继续前行。谁知走了没多远，范闲身边的最后一名护卫也中了招倒下。不过，随后范闲便惊喜地发现，动手之人竟是自己多日未见的老师费介。原来，费介刚刚回京，对情况不甚了解，见范闲身边有不少形迹可疑之人，还以为是刺客，便出手解决，好在他所下之毒并不致命。

费介带着范闲和王启年，进入了一家胭脂铺的后院。后院中支着一把大阳伞，下面摆放着两把躺椅，恰似当年澹州范府的后院。师徒俩惬意地躺了下来，范闲随口问费介，这是谁家的铺子，费介称是自己所开，范闲听闻后大为惊讶，王启年却道那些妇人们在购买胭脂水粉时，出手极为阔绰，直夸费老有眼光。费介却表示，开这家铺子，并非为了赚钱。

原来，当年陈萍萍千里奔袭，前往北齐擒拿肖恩。恰逢肖恩儿子娶亲，费介打算给其儿媳下毒，以此威胁肖恩就范。他将毒下在了胭脂之中，怎奈因对胭脂不够了解，效果极差，以致露了马脚，最终肖恩的儿子媳妇当场身亡。虽说陈萍萍抓住了肖恩，却也因此废了双腿。费介对此万分自责，归来后便开了这家铺子。

费介深知肖恩的厉害，无论如何也不愿让范闲去北齐冒险，甚至打算带范闲逃离京都。可当他打开后门，准备去筹备时，却发现陈萍萍正静静地等在门外。原来，跟随范闲的人出事后，便有人将消息告知了陈萍萍，陈萍萍了解费介，知晓他的心思，因而直接寻到了此处。费介略感意外，没想到陈萍萍竟然能找到这个地方，陈萍萍则微笑着表示，自己一直都知道此地。

陈萍萍和费介将范闲和王启年赶了出去，两人在后院激烈地争吵起来，谁也无法说服对方。陈萍萍称，范闲此次出使归来，京都便将尽在他的掌控之中，那将是一片辉煌的未来。费介却担忧，当年的惨剧会再次上演，他一直将范闲视作自己的儿子，不想自己晚年无人送终。范闲在门外听着两人吵得不可开交，实在忍无可忍，便推门而入，告知老师，言冰云因自己之故而被贬去北齐，自己心中愧疚，所以必须要亲自将他带回。费介闻言，这才不再言语。

范闲回去后，约了林婉儿前往郊外游玩，将自己前往北齐之行告知了她，也将自己并非情愿前往，却因婚约所迫不得不去的无奈一并道出。林婉儿听后表示，即便没有婚约，自己也愿意与他私奔，自己已积攒了一些钱财，足够二人一生之用。范闲心中感动，称自己不会让她的名声受损，因此此次出使，自己必定要去。林婉儿虽心有担忧，但也不再阻拦，只是再三叮嘱范闲，此次出使北齐，务必要活着回来，自己会手持樱花，在此处等他。

范闲返回时，遇到了为见他一面，在街上搭建亭子的二皇子。两人把酒畅谈。二皇子表示，此次出使归来，春闱便不远了，届时自己还会再次举荐他主持春闱。范闲问他为何如此看重自己，二皇子思索片刻后道，看他顺眼，即便最后他投靠了太子，也不妨碍两人交往。他告知范闲，锋鸣关守将是自己的人，到时候会让其护送他，范闲却依旧婉言拒绝了。二皇子见范闲始终不肯亲近自己，顿时没了兴致，便起身离去。

范建得知范闲出使北齐的消息后，连夜进宫，恳请庆帝收回成命。庆帝却故意岔开话题，表示户部尚书告病回乡，自己已决定让范建升任尚书。范建心急如焚，再三苦苦哀求，庆帝却表示，这两件事都没有商量的余地。范建无奈，只得请求让自己手下的亲卫，护送范闲北上，庆帝这才应允。待到范闲启程之日，陈萍萍和费介都前来为他送行，费介还拿出自己最新研制的药物交给范闲，称此药虽不能取人性命，但即便是大宗师，沾上也得眩晕片刻。范闲笑着接过了药物。