海棠朵朵竟誤以爲範閒對她動了心，還勸範閒多用冰水洗澡，好壓制本性，保持清醒，免得與她接觸多了便把持不住。範閒聽聞此言，氣得半晌說不出話來。小皇帝聽海棠朵朵這般講述，不禁忍俊不禁，暗覺她與範閒一般自戀。範閒被海棠朵朵那番話氣得暴跳如雷，衝着王啓年好一通牢騷。誰知王啓年竟出了個餿主意，讓範閒施展魅力，使海棠朵朵意亂情迷、欲罷不能，然後再對她置之不理。範閒聽罷，當即讓他把這話講給林婉兒聽，王啓年嚇得連連求饒。

言冰雲實在瞧不下去範閒和王啓年這般胡鬧，揚言要將範閒與北齊皇室私下結盟走私之事稟報陳萍萍。範閒趕忙百般辯解，還想從沈重口中探知走私者的真實面目，更讓言冰雲交出暗探名單。言冰雲權衡再三，最終只好應允。然而，他在上京的行動全靠一位油鋪掌櫃從中調度，範閒旋即帶着郭保坤來到了那家油鋪。

範閒與油鋪掌櫃對上暗號後，掌櫃當即關了鋪子，將他領到後院。範閒命掌櫃將他和太后的對話在大街小巷散播開來，並讓郭保坤與掌櫃一同前去。範閒承諾，事成之後便安排掌櫃回南慶與家人團聚，而上京諜報網則交由郭保坤接手。掌櫃未接到這樣的命令，且郭保坤也並非監察院之人，範閒當即亮出自己的提司腰牌，並言明郭保坤乃他的直屬麾下，掌櫃這才答應帶郭保坤去見上京密探。

範閒再三向郭保坤確認，他是否甘願從此孤身一人留在大齊京都。郭保坤爲救父親，只得冒險一試，可又擔憂沈重從中作梗。範閒故意將他當作給沈重看的擋箭牌，讓他只需負責行商賄賂即可，打探消息自有專人負責。郭保坤又擔心商鋪會被盤查，範閒則反覆強調，他們是與北齊上層做交易，一旦利益鏈鋪開，得利者衆多。萬一出事，自然會有人出面擺平，以銀錢開道，便可利用敵人來保護自己。郭保坤無奈，只好應下。

掌櫃發動南慶在大齊的諜報網，很快，太后和範閒做生意牟利，沈重從中作梗之事便傳遍了上京城。沈重見錦衣衛聚在一起議論紛紛，當即下令讓錦衣衛全力封堵流言。範閒時常去找海棠朵朵，二人一同買菜，爲使太后相信他對海棠朵朵的情意，海棠朵朵早料到這些流言乃範閒所爲，擔心沈重很快會將流言堵住，可範閒卻不以爲意，他早已算透人心。沈重擋了錦衣衛的財路，犯了衆怒，錦衣衛不會再如往昔那般乖乖聽命了。

果如範閒所料，幾日過去，流言非但未止，反而愈傳愈烈。太后竟將每年都由沈重負責的壽辰之事，轉交給了他手下的指揮同知去辦。沈重敢怒不敢言，明顯感受到太后的冷漠。沈重垂頭喪氣地回到衛所，手下將太后御賜蟒紋的新官服拿給他，他卻毫無興致。今日乃是衛所各千戶例行參事之日，可卻一個人都沒來。沈重深知，臣子分權而治、相互制衡，乃是太后樂意看到的局面，自己往昔的好日子，怕是到頭了。

海棠朵朵帶着範閒回到自己家中，院子裏種滿了野花與青菜。海棠朵朵自稱是隨手撒下的種子，範閒不禁一驚，只因陳萍萍曾說過，他的母親生前也說過同樣的話。範閒拎起鋤頭，將那片菜地翻了個遍，隨後便與海棠朵朵閒聊起來，向她傾訴心中的落寞與不滿。海棠朵朵卻覺得他是在矯情，範閒慨嘆自己除了家人，再無朋友，滕梓荊爲救他而死，王啓年算得上是他的朋友。範閒更承認自己是南慶皇子，自幼被養在範家，海棠朵朵只當他是胡說，範閒只得苦笑不語。

海棠朵朵親自下廚，爲範閒做了一桌子菜。範閒與她推杯換盞，海棠朵朵表明這是慶餘堂的酒，範閒知曉這是母親葉輕眉所釀之酒，心中涌起一股難以言喻的酸楚。他自斟自飲，很快便將自己灌醉，還藉着酒勁賦詩一首。範閒迷迷糊糊再度醒來，發現司理理一直守在他身旁。司理理言明，過了太后壽辰，她便要進宮，恐怕此生他們再難相見。她鼓足勇氣向範閒表明心意，範閒頓時傻眼，一再強調自己這輩子只認定了林婉兒一人。司理理對此心知肚明，可這並不妨礙她在心中喜歡範閒，遂讓範閒講講他與林婉兒的故事。範閒沒說兩句，便藉口雞叫天亮，匆匆跑了出去。範閒出門瞧見海棠朵朵正悠閒地喫着瓜子，這才意識到她在酒裏下了藥，海棠朵朵卻謊稱是酒的後勁太大。範閒氣得暴跳如雷。

今日乃是太后壽辰，範閒帶着王啓年和高達早早前來參加壽宴。太監將王啓年和高達安排到最後面的座位，何道人悄悄提醒王啓年，待會兒狼桃要挑戰範閒，王啓年趕忙將此消息告知範閒。沈重身着那身太后御賜蟒紋的新官袍，走過大殿時，見御林軍因天熱中暑，險些暈倒，趕忙上前扶住那人，上杉虎也同時攙住那人，二人四目相對，眼中滿是仇恨。