海棠朵朵竟误以为范闲对她动了心，还劝范闲多用冰水洗澡，好压制本性，保持清醒，免得与她接触多了便把持不住。范闲听闻此言，气得半晌说不出话来。小皇帝听海棠朵朵这般讲述，不禁忍俊不禁，暗觉她与范闲一般自恋。范闲被海棠朵朵那番话气得暴跳如雷，冲着王启年好一通牢骚。谁知王启年竟出了个馊主意，让范闲施展魅力，使海棠朵朵意乱情迷、欲罢不能，然后再对她置之不理。范闲听罢，当即让他把这话讲给林婉儿听，王启年吓得连连求饶。

言冰云实在瞧不下去范闲和王启年这般胡闹，扬言要将范闲与北齐皇室私下结盟走私之事禀报陈萍萍。范闲赶忙百般辩解，还想从沈重口中探知走私者的真实面目，更让言冰云交出暗探名单。言冰云权衡再三，最终只好应允。然而，他在上京的行动全靠一位油铺掌柜从中调度，范闲旋即带着郭保坤来到了那家油铺。

范闲与油铺掌柜对上暗号后，掌柜当即关了铺子，将他领到后院。范闲命掌柜将他和太后的对话在大街小巷散播开来，并让郭保坤与掌柜一同前去。范闲承诺，事成之后便安排掌柜回南庆与家人团聚，而上京谍报网则交由郭保坤接手。掌柜未接到这样的命令，且郭保坤也并非监察院之人，范闲当即亮出自己的提司腰牌，并言明郭保坤乃他的直属麾下，掌柜这才答应带郭保坤去见上京密探。

范闲再三向郭保坤确认，他是否甘愿从此孤身一人留在大齐京都。郭保坤为救父亲，只得冒险一试，可又担忧沈重从中作梗。范闲故意将他当作给沈重看的挡箭牌，让他只需负责行商贿赂即可，打探消息自有专人负责。郭保坤又担心商铺会被盘查，范闲则反复强调，他们是与北齐上层做交易，一旦利益链铺开，得利者众多。万一出事，自然会有人出面摆平，以银钱开道，便可利用敌人来保护自己。郭保坤无奈，只好应下。

掌柜发动南庆在大齐的谍报网，很快，太后和范闲做生意牟利，沈重从中作梗之事便传遍了上京城。沈重见锦衣卫聚在一起议论纷纷，当即下令让锦衣卫全力封堵流言。范闲时常去找海棠朵朵，二人一同买菜，为使太后相信他对海棠朵朵的情意，海棠朵朵早料到这些流言乃范闲所为，担心沈重很快会将流言堵住，可范闲却不以为意，他早已算透人心。沈重挡了锦衣卫的财路，犯了众怒，锦衣卫不会再如往昔那般乖乖听命了。

果如范闲所料，几日过去，流言非但未止，反而愈传愈烈。太后竟将每年都由沈重负责的寿辰之事，转交给了他手下的指挥同知去办。沈重敢怒不敢言，明显感受到太后的冷漠。沈重垂头丧气地回到卫所，手下将太后御赐蟒纹的新官服拿给他，他却毫无兴致。今日乃是卫所各千户例行参事之日，可却一个人都没来。沈重深知，臣子分权而治、相互制衡，乃是太后乐意看到的局面，自己往昔的好日子，怕是到头了。

海棠朵朵带着范闲回到自己家中，院子里种满了野花与青菜。海棠朵朵自称是随手撒下的种子，范闲不禁一惊，只因陈萍萍曾说过，他的母亲生前也说过同样的话。范闲拎起锄头，将那片菜地翻了个遍，随后便与海棠朵朵闲聊起来，向她倾诉心中的落寞与不满。海棠朵朵却觉得他是在矫情，范闲慨叹自己除了家人，再无朋友，滕梓荆为救他而死，王启年算得上是他的朋友。范闲更承认自己是南庆皇子，自幼被养在范家，海棠朵朵只当他是胡说，范闲只得苦笑不语。

海棠朵朵亲自下厨，为范闲做了一桌子菜。范闲与她推杯换盏，海棠朵朵表明这是庆余堂的酒，范闲知晓这是母亲叶轻眉所酿之酒，心中涌起一股难以言喻的酸楚。他自斟自饮，很快便将自己灌醉，还借着酒劲赋诗一首。范闲迷迷糊糊再度醒来，发现司理理一直守在他身旁。司理理言明，过了太后寿辰，她便要进宫，恐怕此生他们再难相见。她鼓足勇气向范闲表明心意，范闲顿时傻眼，一再强调自己这辈子只认定了林婉儿一人。司理理对此心知肚明，可这并不妨碍她在心中喜欢范闲，遂让范闲讲讲他与林婉儿的故事。范闲没说两句，便借口鸡叫天亮，匆匆跑了出去。范闲出门瞧见海棠朵朵正悠闲地吃着瓜子，这才意识到她在酒里下了药，海棠朵朵却谎称是酒的后劲太大。范闲气得暴跳如雷。

今日乃是太后寿辰，范闲带着王启年和高达早早前来参加寿宴。太监将王启年和高达安排到最后面的座位，何道人悄悄提醒王启年，待会儿狼桃要挑战范闲，王启年赶忙将此消息告知范闲。沈重身着那身太后御赐蟒纹的新官袍，走过大殿时，见御林军因天热中暑，险些晕倒，赶忙上前扶住那人，上杉虎也同时搀住那人，二人四目相对，眼中满是仇恨。